憑く鬼と天邪鬼

五幕 宿すモノの片鱗

四 偶然の露天風呂

　二日後の夕方。
　永最は遠征の法事仕事を請け負い、その日に帰ることが出来ないため、安宿で一泊する事となった。

　久しぶりの一人の時間。
　寂しいものの、どこか解放された感覚に陥り、一人露天風呂を満喫すると、その感覚はより感慨深いものとなった。
　ふうぅ……。と、溜息も深く、頭を左右にゆっくり倒すとパキパキと音を鳴らし、疲れが身体から溶け出る錯覚にとらわれた。

「おんや。これはこれは」

　露天風呂は中央に大岩が佇んでおり、それにより先客がいる事に気づいていなかった永最は、完全に気が抜けていた所を見られたのを恥ずかしく思いながら、姿勢を正した。

「ああ、気になさらんで下され。これ程極楽な場では、誰でも気が緩むものじゃて」
「ああ！　六蔵殿じゃないですか」

　見知った顔に、永最は安堵した。
　檜摩の国へ訪れ、今まで度々六蔵とは温泉で出会っている。
　いつも通う温泉がほぼ同じ所であるため、六蔵が行きつけの温泉だと思い、偶然の出会いも仕方ないと思っていたが、まさか遠出先でとは。永最は本気で驚いた。

「どうしてここへ？」
「釣りよ釣り。昨日仕事仲間に訊いたんでな。この近くの森の沢で良い魚が釣れたんだわ」
「え、でもその魚はどうされたんですか？」
「宿代の足しに、渡したんでな。現物を見せれんのが残念だ」

　宿では、宿泊代とは別に、山での山菜や魚など、料理として使えそうな食材を提供すると、宿代が微々たる金額だが安くできる所がある。

「で、お前さんは？」

　六蔵はのぼせたのか、温泉の縁の岩場に胡坐を掻いた。永最ものぼせ、少し離れた位置に腰掛け、足は湯に浸けた。

「法事に関する仕事でここへ。帰るには遅いですので今日は泊まろうと思って。しかし、どうしてこの国はこうも葬儀が多いのでしょうか……」
「時期的なもんかもしれんな。ほら、秋口や冬前はよく年寄りは死ぬだろ。夏の疲れが吹き飛んでそのまま亡くなるとか」

　それは迷信であり、真偽の程は定かではない。しかし、永最の故郷でも、兄弟子と共に訪れた町でも、似たような季節に葬儀が重なる事がよくあり、兄弟子達も似たようなことを言っていた。

「ところでお前さん、坊さんの類だったよな」

　咄嗟に葬儀の仕事を振られると思い、さすがに連日出歩いて葬儀が続くと気が滅入る。
　苦笑いが不意に表れた。

「安心せい。葬儀とかを頼む気はないわい」
「いえ、別にそういうわけでは……」
　必死に否定はしたが、内心では安堵した。尚、表情変化に永最は気づいていない。
「ほれ、幽霊見たりとか、経文唱えて化物退治ぃ～。とか、そういうのをしたりしないのか？」

　何を突拍子もない事を言うのかと思ったが、それらを生業としている者達と旅をしている反面、強く否定できなかった。

「あ、いえ、私はそういったことは……ちょっと……」
「そうか……」視線を逸らせた。「そいつは残念」
「残念と言いますと？」
「いやぁ、この歳になると、ちょっと刺激のあるモノを見たいとか思ってな」六蔵は湯に浸かった。「日が昇る前に魚釣りに行くとな。死んだ親父お袋に遭えるかなぁとか、ふと思ったりしてな」

　どこまでが本気だろうか。
　永最は故郷が偏見体質の者達に囲まれていたためか、他所ではそういった力は優遇されたり憧れめいたものがあるのかとさえ思えた。
　冷静に考えれば、導師という存在が認知され、敬意を持たれてる所があるのだから、憧れがあってもおかしくない。

「六蔵殿は、そういったモノを見たいのですか？」
「ああ見てみたいなぁ。ほれ、導師とか見える者とか、自分に出来ん特殊な力とかは憧れないと思うか？」
「すいません。私の故郷は、そのような特異体質者を嫌う者達が多く、六蔵殿の意見は新鮮で、なんか……」

　どう言っていいか分からず、言葉が曖昧となった。
　どう話そうか躊躇っていると、六蔵は立ち上がった。
　ここ最近よく見ているが、改めて近距離で見ると六蔵は年齢に反して見事な肉体をしている。

「すまん。のぼせたから上がるわ。また同じ町にいるんだろ？」
「あ、はい。何もなければ、明日は同じ町に居る筈です」

　笑顔で会釈されると、六蔵は去っていった。



　宿に戻った六蔵は、大の字で布団に倒れた。

「お前馬鹿か、歳考えろ。いつまで風呂入ってんだ。そりゃぁのぼせるわ」

　アオの声がよく聞こえた。

「仕方ないだろ。先回りしたらどうしても長風呂になる。それより、これだけ体張ったんだ、当然何か掴めたか？」
「ああ。良い質問だった。おかげで奴の微弱な鳳力の質が見れた。お前の読み通りだぞ」

　六蔵は呆然と天井を眺めた。

「おい、聞いてっか？」
「ああ。だったらって、色々思い出していた」
「色々ってなんだよ」
「いや、あの若造が言ってた、特異体質者を嫌う町。をな。今まで風呂で旅の期間やら、見て来た場所を考えれば、若造の出身は一つしかない。だったら……」

　色々、六蔵の知る限りの情報を頭の中でまとめていくと、次第に眠気が襲って来た。

「すまんアオ。もう寝かせてもらうから、飯が来たら食っていいぞ」
「本当か！　どういう風の吹き回しだ？！」

　食事出来る事に興奮した。

「眠いだけだ。飯食ったら寝ろよ。余計な事はするな。明日に響くから」
「分かってる分かってる！」

　声が弾んでいる。
　この六蔵の忠告を無視すれば、二度と豪華な料理を食する事が出来ないのを知っている。なぜなら、過去に身体の支配権を受け取り、出歩いて色々買い食いをしてしまった為、六蔵にこっ酷く叱られ、反抗すれば鳳力を当てられる罰を受けた。

　二度目は無い。

　この言葉をアオは忘れないでいる。禁を破れば料理が食えない地獄が待っているからである。