憑く鬼と天邪鬼

七幕 獄鬼との対峙

四 いざ開戦

　森を抜けると、一面ほとんど草の生えていない荒野に出た。

「あの大岩で囲まれた……崖か？　あそこに幸がいる」
　獄鬼の鳳力を見ていた志誠の目には、隆起した大岩群がいびつな岩壁を創り上げた光景を、崖に囲まれた荒れ地と思わせた。
「お前達が奴と対峙し始めたのを合図に我々は八卦葬送を始める。視界が霧に覆われれば、いかなる状況であれ退避に励め」
　ススキノの部下一人が森を抜けた所で待ち構えていた。それは、自分たちの行動の説明する役であった。

「お前等の方こそ覚悟は出来てるのか？　八卦葬送はかなりの確率で死ぬ術だ。生存は運次第だぞ」
　大昔から葬送術は命懸けと言われ、ほぼ確実に死亡する。しかし術者が助かった例はあるが、原因が判明しているものは、修行不足や鳳力の乏しい状態で使用したことにより、術の基盤が出来ないなどである。
　それでも術者が死亡しない例の原因は、未だに掴めていない。
「この一件は並の術では対峙できない。頭かしらも我々も腹を決めている。此方の心配よりそちらの事だけ考えろ。あの者の救出に成功しようとどうだろうと、此方は此方の準備が出来しだい術を使用する。死にたくなければ機を見て逃げろ」

　忠告を終えると、部下は颯爽と自らの所定の位置に向かった。

　志誠達三人も岩場まで駆けた。
　一番近くの大岩に辿り着くと、獄鬼に見えないように隠れ、機会を伺っていた。
　永最は積もった不安を露に、志誠へ質問した。

「本当にこのように軽装でいいのか？　幻体であるお前はともかく私は木刀も刀も所持していない。それに、宗兵衛殿が所持しているのは真剣。いくら対峙といえ、生身の幸之助殿は斬られれば死んでしまうのではないのか？」
「真剣でねぇとあんな化け物の攻撃に耐えれねぇ。持った物が木の棒であれ、鳳力を注いで真剣並みの武器に変える力があるからな」
　実力をかわれての作戦だろうが、眼前の化物を見る限りどこまで対峙できるか、今度は宗兵衛に不安が募った。
「頼るはいいが、そう長くもたんぞ。あんな鳳力垂れ流しの化物相手に」
「分かってる。出来る限り時間を稼いでくれ。その間、永最の意識を幸之助の中に飛ばす。永最は幸を説得して幸の意識を戻せ」
「戻すって、そう易々と言うが私は術も技もなにも出来んぞ。どうやって」
「んなもんいらん。お前の感情任せの説得でどうにかして戻せ。どうやら幸の怨みは野党柄みの惨殺が原因だ。宗兵衛もお前も状況は困難だ。気合い入れていくぞ」

　反論は出来ない。
　他に方法が浮かばず、ぐずぐずしていると八卦葬送に巻き込まれる。
　逃げれば志誠と宗兵衛は無理でも幸之助の救助を優先し、八卦葬送に巻き込まれても最後まで尽力するだろうから。

　永最は意を決した。

「で、幸之助が戻ってからは聞いていなかったな」宗兵衛は救出後の事を気にした。「連中の術が出来る寸前まで奴の時間稼ぎを幸之助と俺でするのか？」
「いや、対峙するのは幸だ。お前は刀を幸に渡し、一目散で岩壁の外に走れ」
「なぜだ。二人のほうが確実だろ」
「お前は元々鳳力の量が少ない。八卦葬送の危険域に達した時点で動きに支障をきたして逃げ遅れる」

　志誠の策は矛盾が生じた。
　宗兵衛だけが逃げたところで、三人は葬送術の範囲内にいる。巻き込まれて死んでしまう。
　冷静に考えると、志誠はいつも全てを語らない策を準備している。
　時間も無い中、その可能性を信じることにした。

「締めの美味しいとこ取りの策があると思っていいんだな」
「察しが言いな。まぁ何はともあれ、各々の役目に集中するぞ」
「締めの大一番だ。抜かるなよ」
　宗兵衛は鞘から刀を抜き一番に中へと向かった。
「いくぞ永最」
　ああ。の返事で志誠が永最に憑き、宗兵衛の後を追った。

　◇◇◇◇◇

　ススキノと一作は、遠景で仁が案内を済ませたのを確認した。

「お頭、なぜあの者達に八卦葬送や宇芭実独の事を？」
　ススキノは視線を変えず答えた。
「試してみた」
「試す……なぜ？」
「あやつは此方が正直に話したとて腹を割らんよ。寸前まで疑った相手の出方を探り、自らの行動を決める。宇芭実独と八卦葬送をチラつかせば、何かしらの行動に出ると踏んでいる。ある種の博打だ」

　ただ一点、志誠達のほうを向いているススキノは、どこか気力が弱まっている雰囲気が伺いしれた。

「では、位置につきます」

　行こうとする一作を、ススキノは呼び止めた。
　振り返った一作に、穏やかな表情の顔を向けたススキノは、あの世で会おう。と言った。
　一作も、はっ。と返し、所定の位置に向かった。
　しばらくして、三人が獄鬼に立ち向かう様を確認し、ススキノは術を唱え始めた。
　経文を唱える様にそれを暫く唱えると、淡い光が岩壁を沿って一点に向かって流れた。
　その先には一作がおり、光が到達すると、ススキノ同様に一作も詠唱を唱え、光を流した。

　◇◇◇◇◇

　岩壁の中に入って改めて宗兵衛は驚いたのは、あまりの広さである。率直に村一つは平気で入るのではないかと思えた。
　宗兵衛に気付いた、憑かれた幸之助は体を向き合わせた。かなり離れた位置にも関わらず、威圧を感じ取った宗兵衛は一度立ち止まり、呼吸を整えると共に相手の動きを伺った。

「幸之助！　いい加減目をさまさんかぁ！！」
　声を合図に幸之助は宗兵衛目掛けて駆けて迫ってきた。
　致し方ない。そう心中で呟きまた宗兵衛は駆けた。
「この変で仕掛ける。行くぞ永最」
（ああ。任せろ）
　宗兵衛が立ち止まったところ近くで志誠は胡坐を掻き、術を唱えだした。

　その数秒後、宗兵衛と木の棒に鳳力を纏わせ刀状に変化させた幸之助が、互いの一撃をぶつけた。
　まるで暴風と暴風がぶつかる様な二人を中心に鳳力が吹き荒れた。
　凶暴化し、獲物を狙う野獣のような力強い眼つきの幸之助に負けじと、宗兵衛も中々強い眼で睨み、中々に重い一撃と暴風に耐えながら対峙した。
　刀と刀がぶつかり合ったところから蜃気楼のような淀んだ空間が広がり、主に幸之助寄りに二人を包んだ。途端、重い一撃が軽くなり、まともな人間と対峙するほどまで落ちた。
　志誠の術と踏んだ宗兵衛は一撃を払い、間合いを取った。

　一方、永最の意識を飛ばす術の下準備が整うと、永最は意識を幸之助へと集中した。

「頼んだぞ永最」
　この言葉を引き金に、永最の意識は飛んだ。

　一方で、ススキノ達の術の光が部下たちを経由してススキノの元へと戻った。