極上御曹司は仮面の怪盗令嬢の素顔を暴きたい

chapter,3

02. 過去との邂逅

　取締役室を出た更紗は扉が閉まった瞬間、はぁと胸元を押さえた。
　息苦しさというより、胸の奥にひっかかる小さな棘のような感覚が残っている。
　警察の……藤堂の視線に刺された瞬間、それは突如蘇った。

　――三年前。わたしが初めて”キャリコ”になったとき。


　　　＊　＊　＊


　森鍵錠太郎が保管していた“虹”の未処理サンプルが外部へ流出したため、それを阻止するために動いた夜。
　鉱石を手に握っていた相手は既に毒性の影響で錯乱し、ふらつきながら闇市の路地を逃げていた。

『待って！　その鉱石は呪われているの！』

　”連城鉱石”のなかにはそのままの状態で晒しておくには危険なものも存在している。通称”虹”――それは特別な処理を行うことで顔料として成立するもので、鉱石そのものが強い毒性を持っていた。
　その技術を森金連城から継承した人間は毒耐性を持つ数名の弟子のみで、更紗の亡父、霧島嘉人は祖父にあたる猫沢釣魚からその体質を受け継いでいた。
　一方でそのことを知らない人間が森金連城が使っていたからと蒐集し、精製を行わないまま美術品へ加工した鉱石が世に出回った結果、不審死や失踪事件が発生していた。このことに気づいた森鍵錠太郎は国内外の”虹”とそれに準ずる鉱石を回収することで危険を退けていたが、錠太郎の死後、新蔵はあろうことか封じられていた連城鉱石が高値になると踏んで闇市場へ流し始めたのである。
　生まれながらに”虹”の毒耐性を持っている更紗は、錠太郎に死が迫っているいま、回収できるのは自分しかいないと闇取引の場に潜入した。
　男はふらつく足取りで倉庫のなかへ入っていく。

『深追いするな！』

　だが、当時大学を卒業したばかりの更紗は、今よりもずっと未熟で、勢いで追い込んでいた。背後の警告には気づかずに。
　倉庫のなかで更紗が見たのは突然飛び込んできた別の影が男を羽交い絞めにして強引に地面へ組み伏せているところだった。男の手から小瓶が転がり、石畳に当たったことで虹色の霧がふわりと拡がる。

『――女、動くな！』

　そこへ警察の鋭い声が混ざり、いけないと更紗は霧が放たれているあいだに踵を返す。
　彼女が見た時点で、その霧を吸い込んだ男は瞬く間に痙攣し、骨の軋む音とともに静かに動きを止めていた。
　
　――これが死に至る“虹”の毒？

　その致死性を初めて目の当たりにした更紗は凄惨さに凍りつく。
　男を押さえつけた影は、いつの間にか消えていたけれど――離れた暗がりの奥から、更紗を観察するような“視線”が残っていた。あれは追跡者の視線ではない。もっと別の、もっと底に何かが隠れている……けれどいまは探る余裕もない。現場から逃れなければ警察に捕まってしまう。
　更紗は男の手から”虹”を回収できないまま撤退するしかなかった。

『待て！　そいつに何をした！』
　――違う……！　わたしじゃない。でも、説明できない！

　出口の鉄扉を蹴り開け、夜の通路に飛び出した更紗は一目散に逃げていく。
　警察が追いかけて来る様子はなかった。苦々しそうな声だけが耳底に届く。

『……くそっ！　逃げ足の速い女だ……！』

　後日、美術品盗難密輸事件として世を賑わせた倉庫街の夜の出来事だったが、裏で動きがあったのか鉱石による不審死や謎の怪盗についての報道はどこにも残されていなかった。
　それでも更紗が鉱石の回収に失敗し、死者まで出してしまったのは事実である。
　三年前の夜の恐怖と悔恨は、更紗の胸にいまも深く沈んでいる。


　　　＊　＊　＊


　だからそれ以降、更紗は”虹”の不審な動きを人一倍気にかけるようになった。怪盗キャリコとして”虹”に満たないものの”虹”に準ずる毒性を持つ”連城鉱石”の未加工品を集めるようになったのも、美しい鉱石でひとを傷つけないためだ。

　――先月の孔雀石に似た緑鉛鉱（パイロモルファイト）だって、剣人さんはそのままでいいって言ってたけど、身に着けたままだと鉛中毒を起こしてしまうわ。

　九条と初めて邂逅した夜のことを思い出し、更紗はため息をつく。鍵小野宮で美術品に加工されたものは闇ルートで私設美術館に流れていたものが多いため、石そのものをすり替えることで事なきを得ている。幸い、協力者である剣人のおかげで主要な”虹”の場所も把握している。
　新蔵が闇市場へ流した致死性の高い”虹”を優先して回収している剣人はいま、ここにいない。三年前から怪盗キャリコとしての活動を見逃してくれた彼をそろそろ解放してあげたい――そのためにも今回の展示会で最後の”虹”を盗まなくてはいけないのに。

　――偽物の予告状に、再び動き出した警察。

　思いがけない出来事によって更紗は動揺してしまった。押し隠された記憶の中の得体の知れない視線を彷彿させる何者かの視線が藤堂の冷たい瞳と重なって見えたから。
　あの夜の影と藤堂が同一人物だとは思っていない……が、三年前の未解決事件の傷が、藤堂という存在を通じて静かに疼き始めていた。

「……落ち着いて、私」

　更紗は小さく息を吐き、スマホに視線を落とす。九条から届いた報告書の通知が、画面に薄く光っている。九条はどこまで知っているのだろう。藤堂が現れたということは、三年前の呪われた鉱石による不審死についても知らされているかもしれない。けれど。

　――今、揺れている場合じゃないでしょ。

　彼女は自分を戒めるように画面を閉じ、表情を整えて歩き出す。
　三年前の影が再び動き出したのだとしたら、それを止められるのは自分しかいない。