婚約破棄された王太子妃候補ですが、私がいなければこの国は三年で滅びるそうです。

カブトム誌

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　王都南区。

　黒い霧は、まるで生き物のように脈打っていた。

　叫び声。
　逃げ惑う足音。
　祈りと罵声が、同時に空を裂く。

「結界が……！」
「新しい結界は、やっぱり失敗だったんだ！」

　疑似災厄は、民衆の恐怖に呼応するように形を膨らませていた。
　剣で斬っても、魔法で焼いても、霧は散っては集まり――消えない。

「くそっ……！」
　騎士の一人が、膝をつく。
「なんで……倒せない……！」

　その時。

　人垣を割るように、静かな足音が響いた。

　――ひとつ。
　またひとつ。

　逃げる流れに、逆らって進む影。

「……あの人は」

　誰かが、気づく。

　淡い銀髪。
　揺るがぬ歩調。

　エリシア・フォン・リーネ。

　かつて追放された令嬢は、
　今、災厄の正面に立っていた。

「下がってください」

　その声は、決して大きくない。
　だが、不思議と――届いた。

「でも……！」
「大丈夫です」

　彼女は、霧から目を離さずに続ける。

「これは、災厄ではありません」
「“恐怖が形を取っただけ”です」

　ざわめきが、広がる。

「……何を、言って……」

　エリシアは、一歩前へ出た。

　結界の光が、彼女の足元で柔らかく灯る。

「旧い結界は、恐怖を材料にしていました」
「『守られている』と思わせるために」
「『外は危険だ』と、刷り込むために」

　霧が、唸る。
　まるで、否定されることに苛立つかのように。

「だから、恐怖が増えれば増えるほど」
「結界は、強くなった」

　彼女は、手を掲げた。

「でも――」

　視線が、集まる。
　誰もが、息を呑む。

「恐怖は、守りになりません」

　その言葉と同時に、
　エリシアの魔力が、静かに広がった。

　爆発はない。
　衝撃もない。

　ただ――理解の波。

「新結界は、恐怖を拒否します」
「不安や疑念を、力に変えない」

　霧が、揺らいだ。

「それは、守りとしては不完全だと」
「そう言われました」

　エリシアは、はっきりと告げる。

「でも」
「恐怖がなければ、壊れる守りなら」
「それは、最初から“檻”です」

　霧の一部が、崩れ落ちる。

「……消えてる？」
「何も、してないのに……？」

「いいえ」

　エリシアは、首を振った。

「皆さんが、恐怖を手放したんです」

　人々の視線が、彼女に集まる。

「疑似災厄は、信じられた分だけ強くなる」
「『危険だ』『ダメだ』と思うほど」
「形を持ち続ける」

　彼女は、民衆を見渡した。

「だから、見てください」
「これは――本物じゃない」

　一瞬の沈黙。

　そして。

「……逃げなくて、いいのか？」
「……結界は、壊れない？」

　誰かが、恐る恐る一歩、前に出た。

　霧は、反応しない。

　さらに一歩。

　霧が、薄くなる。

「……消えてる……」

　ざわめきが、驚きへと変わる。

「恐怖が、足りないのです」

　エリシアは、穏やかに言った。

「恐怖で支配する世界は」
「恐怖を失った瞬間に、崩れます」

　霧は、もはや形を保てなかった。
　風に溶けるように、静かに消えていく。

　完全な、消失。

　その場に、静寂が落ちた。

　次の瞬間――

「……ありがとう」
「助かった……」

　誰かが、頭を下げた。

　それが、連鎖する。

　騎士も、魔導師も、
　名もなき市民も。

　誰一人、命じられてはいない。

　だが――
　自然と、そうしていた。

　王城の高窓から、その光景を見下ろす者がいた。

「……終わった、な」

　レオンハルト王太子は、苦く微笑む。

「いや」
　老魔導師が、首を振った。
「“終わらせられた”のです」

　力でなく。
　恐怖でなく。

　選択によって。

　その夜。

　王都では、誰もが知ることになる。

　新しい結界は、
　恐怖を与えなかった。

　だが――
　恐怖に頼らない未来を、示した。

　そして、人々は気づき始める。

　守られているのではない。
　共に支えているのだと。

　その中心に立つのが、
　追放されたはずの令嬢であることを――。

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