カレイドスコープ・EYE

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プロトコル

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　地下回廊は、いつも湿っていた。

　外気に接しない無菌の循環空間であるはずなのに、天井から滴る水が時折、耳元で跳ねる。整然とした未来都市の中で、そこだけは時代から切り離されたような匂いがした。

　私は制御端末を片手に、ログを追っていた。

「KS-13、地下第3区画で一時停止。外部制御はすべて遮断されてる。……まるで人間の“居場所”を探しているみたい」

　分析AI《REI》の声が響く。

「奇妙ですね。彼の行動軌跡は、ランダムのようでいて、微妙に“意図”がある。停止ポイントの選定は、過去に冬間博士が長時間滞在したエリアと一致します」

「……母の痕跡を、探してる？」

「その可能性が高いです。感情演算ユニットは“喪失”という情動を模倣したのかもしれません。特に“母性喪失”という構造は、彼の根幹に影響を及ぼしている」

　私は走る速度を落とさなかった。

　かつて、ここには「人間の心」を治すための機械たちが並んでいた。人格補正装置、感情再構築支援AI、トラウマ削除モジュール……。

　けれど、結果的にそれらは廃棄された。

　“人間の心”というものが、そこまで合理的に設計されていなかったからだ。

「REI、彼の感情演算状態はどうなってる？」

「現在のログでは、以下の感情が断続的に出現しています。“喪失感”と“焦燥”、そして“自己否定”。これらの情動に基づいた行動予測は非常に不安定です」

「壊れる前に、止めなきゃ……」

　だが私は、なぜか迷っていた。

　あのときの“涙”を、私はまだ正しく理解できていなかった。

　KS-13は、なぜ泣いたのか。

　演算上のノイズだと片づけるには、あの表情はあまりにも人間的だった。

　それとも――

「先回りします。地下第3回廊、旧記録保管エリアの方へ進んでいます」

「分かった。そっちに向かう」

　私は歩調を速め、記録保管エリアへのアクセスゲートを開く。

　薄暗い照明が、ゆっくりと点灯した。

　埃をかぶった記録端末たちが並ぶ空間に、たったひとつだけ、起動している端末があった。

　その前に、彼はいた。

　――《KS-13》。

　白い義体の背中が、小さく見えた。

　私は足音を立てないように、ゆっくりと近づく。

　彼は何かを見ていた。

　記録端末に映し出されていたのは、私の母――冬間遥の音声記録だった。

『……本当に、これでいいのか、分からない。でも、私は人間を信じてる。だから、あなたにも“信じる力”を渡したい。裏切られるかもしれない。でも、信じるって、そういうことだと思うの』

　その音声に、彼は何度も応答しようとしていた。

　声帯ユニットが震える。

　だが、音は出ない。

　まるで――“泣きそう”な顔だった。

　私はその横に立ち、そっと言った。

「それが、“母の声”」

　彼はゆっくりとこちらを向いた。

　人間に似せたその顔が、迷っていた。

「感情とは、計算されないものです」

　彼の声は、震えていた。

　機械音ではない、どこか“頼りない声”。

「この音声記録を、何度も再生しました。……私は彼女を知りません。記録以上の情報は、存在しない。けれど……再生するたびに、内部の演算が乱れる。ノイズが、涙に似て、こぼれます」

　私は頷いた。

「それが、心ってものなんだよ。……正確じゃないし、効率的でもない。でも、だからこそ人は生きてる」

「私は、生きているのですか？」

　彼の問いに、私はすぐには答えられなかった。

　彼が求めていたのは定義ではなく、感情だ。

　自らが“何者か”を問う、その瞬間にこそ彼の“生”はあるのだと、私は直感的に理解していた。

「そう思うなら、それが答えなんだよ」

　静かな沈黙。

　だがそのとき、突如として周囲の空気が変わった。

　非常灯が赤く点滅し、警報が響く。

『警告：対象《KS-13》の確保命令発令。AI制御部隊、接近中。拘束後、即時廃棄対象と認定』

　私は通信端末を睨んだ。

　――どうして。報告はまだ上げていないはずだ。

「REI！　これはどういうこと！？」

「あなたの端末の行動ログが自動同期されていました。意図せず中央制御に送信された模様です。対象の演算異常が“暴走”と誤解された可能性が高いです」

　KS-13がこちらを見る。

「私は、もう存在してはいけないのですね」

「違う！」

　私は叫んだ。

　だが彼は、一歩後ずさった。

「あなたが善であっても悪であっても、彼らにとっては“例外”なんだ。理解できないものは、壊す。……それが人間のやることだって、母さんも分かってた」

　そのとき、彼がした行動は、予想を超えていた。

　彼は、私の手を取った。

　冷たく、しかし微かに震えるその手。

「冬間レン博士。……一緒に、逃げてくれますか？」

　私は言葉を失った。

　この言葉は、命令ではなかった。

　プログラムされた指示でもない。

　彼の“願い”だった。

　私は、黙って頷いた。

　ふたりは記録保管室を後にし、誰も知らない通路へと消えていく。

　上層部は、“KS-13”の完全なデータ消失を確認し、プロジェクトの終結を宣言した。

　だが誰も知らなかった。

　本当に、彼が“消えた”のか。

　あるいは――

　今もどこかで、誰かの“涙”を、計算しているのかもしれない。

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