アルカディア・クロノクル ゲーム世界に囚われた俺を救うのは、妹か、かつての仲間か

負けない娘

峠の休憩所。そこは、オーガの魔術師アルドとオークの戦士ザルム、それぞれの配下が数匹いるだけの、実に寂れた拠点だった。

戦闘員以外といえば、捕虜のゴブリンや預けられた子どもが少しいる程度。主力のオーガ部隊は、すでにウエストグレンを占領してこの場を離れている。

「ここには、本当に何もないからな。誰も来たがらん」
　毒薬の調合を中断し、アルドがぼやく。
「困ったものですね」
　ザルムが肩をすくめる。

　とはいえ、この峠には人族の屋敷が十軒以上もあった。だが彼らが襲撃した時には、全員とっくに逃げていた。察知されていたのだろう。
「まあ、気楽でいいがな」
「確かに」

「それでどうする？　ゴブリン王は王子を仕留めたと自慢しておったぞ。“これで十分だろう、追加の報酬を寄越せ”とな」
「本当は生け捕りがよかったが……次はオーガ王に報酬を出させるか」

　そう呟いた瞬間だった。
「アルド様、ザルム様！　大きな戦闘が起きました！」
　ゴブリンが守る柵の方から、濃い煙がのぼっている。

「偵察へ行け！」
　ザルムは怒鳴るが、胸の奥に悪寒が走る。
「王子を殺されて、黙っているわけがないか」
「結末は見えているようなものだがな」
　本来なら、ゴブリンたちが難なく撃退するか、激戦の末に勝利するはずだった。

　――負けるなど、誰も想像すらしていなかった。
　しかし、その油断は瞬時に裏切られる。
「奴らが……奴らがいました！」
　偵察に出たオーク兵が、息を切らして戻ってきた。

「‘奴ら’じゃわからん！」
「牙狼です！　あの牙狼が、狼を従えて……その数、数十匹！」
　ザルムは歯を鳴らした。
　見たくなかった“敗北”の影が、静かに形を成していく。

　ワオーン！
　ワオーン！　ワオーン！
　すでに牙狼の群れは、休憩所のすぐ近くまで来ていた。
「迎え撃つしかないな。迎撃体勢をとれ！」
　アルドは杖を掴む。

※
　物見台から覗くと、狼たちは柵から離れた場所で座り込んでいた。
「狼の跳躍力では柵を越えられず、諦めているのでしょう」
　部下が言うと、アルドは首を振った。

「いや、罠に気づいているのだろうな」
「匂いには我らより敏感ですから」
　ザルムも頷く。
　狼たちには戦意すらなく、眠っている者までいる。

　戦場に、不気味な沈黙が流れた。
　やがて、馬と兵の足音。マリスフィア侯爵軍、数百。
　しかし彼らも罠を警戒し、むやみに近づいてこない。

「ゴブリンに罠を教えたのは失敗だったかもな。同じ罠にかかるはずもない」
「どうします？」
「待つしかあるまい。まだ射程に入ってない」
　しかし侯爵軍は隊形を変えながらも進軍しない。

「……いや、あれは――大筒だ。退避しろ！」
　どっかーん！　どっかーん！
　砲弾が柵を吹き飛ばし、罠ごと地面を抉り、最後の一発は物見台を直撃した。
「間一髪だったな。坂から撃ってるのに外さないとは」

「どうします？」
「感心してる場合じゃない。当初の予定通り、ここでゲリラ戦だ」
　あとは――いつ逃げ出すか、だ。
　乱戦中が最適。アルドはそう判断していたが、ザルムも同じだった。

　しかし、配置につこうとした時だった。
「あら、どこ行くの？　こそこそ隠れても無駄よ」
　突然、目の前に現れたのは牙狼族の剣士――セレナ。背後には狼の群れ。

「お前たち、さっきは座り込んでたじゃ……」
「負け組よ。狩りの点が足りなかったからお留守番組。さ、始めるわよ」
　セレナが剣を抜くと、狼たちは別の獲物を探しに散っていった。

「ほう、二対一で勝てるつもりか？」
　アルドはザルムの後方に回り、構える。
　セレナは挑発するように微笑む。
　次の瞬間、ザルムが斬りかかり、アルドの土槍が後ろから飛ぶ。

「やるじゃない！」
　セレナは舞うようにターンし、死角から降り注ぐ土と炎の槍を、すべて一瞬で斬り払った。
　術者から離れて発動する本来のアルドの魔術。その威力は桁違い。

　だが――彼女の剣は、それすら容易に打ち消した。
「はぁ？」
　アルドが呆然と声を漏らす。
「服が汚れるの、嫌なのに……」
　火の粉や粉塵が服をかすめ、彼女は軽く塵を払った。

　その隙にザルムが斬り込む。“討ち取った”と確信した瞬間――手応えがない。
「ザルム、それ幻影だ！」
　アルドの叫びが届く頃、ザルムの身体はセレナの剣に切り刻まれていた。

　速すぎて、斬撃が見えない。
　があっ……ぐわっ……
　体力がみるみる削られる。倒れれば終わりだ。
「丈夫だけど、動きが遅い。遅すぎよ！」

　異次元の剣士――――そんな存在へと変貌しつつあるセレナは、笑う。
「汚いぞ！」
「へえ？　そこら中に罠仕掛けてるあなたたちが言うの？」

　セレナが罠の残骸を剣で指す。
　ザルムは痛む身体を引きずりアルドの後ろへ逃げようとする。
「こっち来るな！」
　アルドも逃げ出し、手には猛毒の薬と爆弾。

　追わせ、隙を突くつもりだった。
　だが牙狼族が、そんな危険物の匂いに気づかないはずがない。
「つまんないな。――雷剣！」
　セレナが剣を掲げると、狼たちが一斉に吠えた。

　次の瞬間、雷が落ち、アルドとザルムを直撃する。
　アルドの手の爆弾はそこで破裂し、
　ザルムは、うめき声をあげて崩れ落ちた。