彼女が残した物語

第4章 帰還

― ネフェル視点 ―

森の空気は、冷たく、湿っていた。
静寂に包まれた道の途中、ポツリ、ポツリと雨粒が落ちてくる。

――まだ町を出て、一日も経っていない。

王子の迎えの馬車に乗ったのは朝だった。
だがその夜、突如として馬が暴れ、御者は叫びながら森の奥へ駆けていった。

ネフェルはひとり、取り残された。
空を見上げれば、星も雲に隠れ、ただ月だけが、冷たく照らしている。

「……町に戻ろう」

そう決めたのは、迷いではなかった。
ただ、戻りたかった。
ほんの一晩だけでも、もう一度、皆の顔を見たかった。

「また明日、あの馬車に乗ればいい」
「今はまだ……まだ間に合う」

そう言い聞かせ、ネフェルは草を分け、森の道を駆け出した。

＊

町までは、馬車で半日。
人の足では、丸一日かかる距離。
けれど彼女の足取りは、軽かった。

胸が高鳴っていた。
明かりの灯ったパン屋の窓。
騒がしく笑う子どもたち。
あの石畳を踏みしめる音――
そのすべてが、すぐそこにある気がして。

「ラウス……」

彼の顔が、何度も頭に浮かぶ。
今度こそ、あの言葉の続きを聞かせてほしかった。
あの時、胸に浮かんだ言葉の意味を、ちゃんと伝えたかった。

そして。

朝日が昇り始める頃、ネフェルは町の入り口にたどり着いた。

……だが。

目に飛び込んできたのは――
彼女の想い描いていた風景とは、あまりにも違っていた。

「……なに、これ……？」

赤く燃え上がる町の屋根。
崩れた鐘楼。
十字架に吊るされた、人影の黒い残骸。

鼻を突く、焼け焦げた肉と木の匂い。
目を凝らせば、焼け落ちた家々の間で、身を寄せ合う人々の姿はどこにもなかった。

風が吹き抜ける。
誰の声も聞こえない。

それはまるで――
町そのものが、死んでいた。

ネフェルは叫んだ。
「誰かッ！ 誰かいないの！？ お願い……応えてッ！！」

返ってくるのは、燃え残った家の崩れる音だけ。
震える手で、かつて噴水があった広場へ向かう。

焼け落ちた柱。
ひび割れた石畳。
その中央で、うずくまる影がひとつ――

「……！」

ネフェルは駆け寄った。

それは、ラウスだった。
髪も衣服も焼け焦げ、手足には火傷の痕。
だが、まだわずかに息をしていた。

「……ネフェル…」
かすれる声で、彼は彼女の名を呼んだ。

「喋らないで。すぐ水を……！」
必死で水場を探そうとしたとき、ラウスの手が彼女の袖を掴んだ。

「守ろうとしたんだ…でも、俺ではダメだった…」

ネフェルの心臓が、張り裂けそうに痛んだ。

「そんな……」

ラウスの眼には涙が浮かんでいた。
少し焼けた唇が、震えながら言葉を紡ぐ。

「ずっと……好きだったんだ。ほんとはあの夜…伝えたくて行くなって」

その言葉を最後に、青年はふっと目を閉じた。

ネフェルの膝の上で、少年の身体は静かに動かなくなった。

「……あぁ……あ……ッ」

涙がこぼれる。
嗚咽が止まらない。
喉の奥から、叫びがせり上がる。

「――あ……あああああああああああああああああッ！！！！」

空に向かって、雷鳴のような怒声が響き渡った。

その瞬間だった。

雲が裂け、空から雨が降り注いだ。
まるで空そのものが彼女の叫びに応えたように。

雨は激しく、容赦なく町を濡らし、
炎は音を立てて沈んでいく。

ネフェルの髪が濡れ、身体が濡れていく。
けれど彼女の瞳は、燃え盛るように輝いていた。

「絶対に……許さない」
「私の町を……私の人たちを……私の大切なすべてを……奪ったことを」

赤髪が濡れて黒く光る。
その瞳に、緑の閃光が走る。

雨の中で、ネフェルの背に――
光の羽が、金色に輝いていた。