彼女が残した物語

藤代みのこ

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第8章　玉座の対話

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― ネフェル視点 ―

漆黒の城内は、まるで別の世界だった。
高くそびえる天井には大聖堂のような装飾が施され、
その荘厳さはむしろ、不気味さすら漂わせていた。

廊下には灯がなく、壁に掛けられた無数の絵画はすべて、
かつてこの国に生きた王たちの肖像だった――その目が、すべてこちらを睨んでいるように思えた。

だが、ネフェルは歩を止めない。
その背の金色の羽は、もう迷いも恐れもはらんでいない。

（もうすぐですね）

「ええ」

“ノエル”の声に短く応じて、ネフェルは最後の扉の前に立つ。

重厚な扉には、王家の紋章が刻まれていた。
だが、その中心部はひび割れ、血のような染みが浮いている。

「……腐っているわね」

（もう、王国としての“魂”を失って久しいのです）

ネフェルが扉に手をかける。
指輪が微かに光ったその瞬間――

――ギィィ……ッ

音を立てて、扉が自ら開いた。
まるで“玉座”が彼女を迎え入れたかのように。

そして、そこにいた。

王子――アルストリア。

玉座に腰掛け、長い髪を肩に垂らし、
まるで絵画の中のような美しさで、静かに微笑んでいた。

「やあ……久しぶりだな、ネフェル」

その声は落ち着いていた。
むしろ、穏やかとすら感じるほど。

「ずいぶんと遠いところから、よくぞ来てくれた。
ようやく、会える気がしていたよ……君は、逃げたまま“終わる”ような者ではないとね」

ネフェルは応じない。
ただ剣を手に、静かに歩みを進める。

王子の前には、誰もいない。
護衛の騎士も、側近も、兵も、何もない。
あるのは、彼の狂気と、その背後に揺れる黒い炎。

「言葉はもういらぬか？　まあ、それでも構わない。
だが私は、伝えておきたいのだ。君を愛していたと」

その言葉に、ネフェルの足が一瞬止まった。

「愛？　あれを、愛と呼ぶの？」

「当然だ。命を、国をもくれてやるほどの感情など、愛以外にあるだろうか？」

王子は笑っていた。
しかしその目の奥にあるものは――ただの空洞。

「私は君にすべてを捧げた。
だから、君もすべてを寄越すべきだった。
それを拒んだ……なら、君のすべてを壊す権利が、私にはある」

ネフェルの瞳が、怒りに揺れる。

「……町の人たちは、ただ“私を守った”だけよ。
それを……焼いたのね。命ごと」

「当然だ。君を奪った者を罰したまで。
それが、王の権利――神の裁きだ」

「神？　あんたが？」

ネフェルの声は冷たく、そして澄んでいた。

「あなたは“神”になりたくて、私を“器”にしようとした。
だけど……私はただの人間よ。
生きて、感じて、怒って、哀しんで、そして――選ぶ。
だから私は、あなたを裁く」

王子の笑みが静かに崩れる。

「そうか……ならば――見せてみろ。
“人間”の裁きとやらを！！」

その瞬間、王子の背から黒い炎が噴き上がった。
炎は人の形を模し、空間を歪ませ、王子の両腕に闇の刃を形作る。

――黒き神性。

それは、かつて王族の血が封印していた“魔性”そのものだった。

王子の声が重なって聞こえる。

「来い、ネフェル！　この玉座に跪け！！」

「いいえ」

ネフェルの羽が広がる。
金色の輝きが城の空を照らし、彼女の剣がその手で輝いた。

「あなたこそ、炎の中に沈みなさい。
これは私と貴方の罪。あの人達のための――最後の火葬よ！！」

そして、二人の剣が、激突した。

狂気と祈り。
破滅と希望。
その交錯が、王城を震わせ、天空を裂く。

扉の向こうでは、誰もが知っていた。
この戦いで、王国が終わることを。

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