【完結】眠りの姫(♂)は眠らずに王子様を待ち続ける

眠りの姫(♂)は眠らずに王子様を待ち続ける

第９夜

◆◆◆◆◆

　予想外の男だった。
　もう、色々と。

　そもそも、恋人に、妻にと望む相手に、局部の色を混ぜた花束作って贈ってくるとか、もう何をどうつっこんだらいいのかわからなくなる。
　それとも、今の時代の当たり前のものなんだろうか。五百年も経っていたら、その辺も変わるのかな？……あれか？『貴方のすべてを愛せます』的な意味とか？

　……まぁ、いいや。
　薔薇は香りも見た目も好きだし。

　頓珍漢な男は、俺が勧めるとテーブルについて、物珍しそうに部屋の中を見ている。
　そりゃそうか。
　いつも月明かりの下で、しかも、棺ベッドに直行だったんだから。

　棚に向かい、ティーポットに茶葉を入れる。
　ケトルの中を魔法で沸騰させ、ポットに注いだ。
　甘い花の香。俺が好きな紅茶だ。
　カップと一緒にそれをテーブルまで運んで、男の目の前で注いだ。

「どうぞ。俺の好きな紅茶なんだ。普通に飲めるから」
「いただきます」

　男は紅茶の香りに顔を緩ませ、少ない一口を飲んだ。……熱いからね。まだ。

「とても美味しいです。姫」
「そ」

　俺も男の正面の席について、紅茶に口をつけた。

「……三回もここに来た奴は、あんたが初めてだ」
「それは光栄です」
「……いつも、勝手に俺を女だと思いこんで、男だとわかった途端、手のひらをくるくるまわしてさ。騙された！って喚くやつばっかりで。そういう奴は二度とここに来れないから」
「そういう魔法が？」

　興味津々……とはまた少し違った顔をする男。

「何から話せばいいのかな」
「姫のことであれば、全て知りたいです」

　大真面目に。
　ほんと……。どうしようもない。

「……昔々の物語だけど。ある国に一人の王子がいたんだ。その王子は、母親譲りの容貌で、王太子ではあったんだけど、姫、姫、って、からかわれることも多かった。
　そんな、ある日。馬鹿な貴族の息子たちが三人、その王太子に襲いかかったんだ。その王太子を手に入れれば、国が手に入ると思ったんだろうね。見た目は女の子のようななよなよした王子だったから。
　裸にされて、あちこち触られて、それでも王子は魔法も使って逃げようとしたんだ。けど、三人相手じゃ分が悪くて、自分の尻に貴族の馬鹿息子の陰茎がピタリと押し付けられたとき、――――心が折れたんだ。
　王子は願ってしまった。
　こいつらが不能だったら、自分はこんな目に合わなかったのに。
　不能になってしまえ―――って。
　そしたら、どうだろう。
　その王子の目の前に悪魔が現れたんだ」
「悪魔……」

　飲むことも忘れて、手の中にカップを握りしめたまま、男は俺の話に耳を傾ける。

「悪魔は、王子の願いを聞き届ける代わりに、自分の花嫁になれと言ってきた。
　王子はもう心がボロボロになっていて、愛してくれるならそれでいいと応えてしまった。
　悪魔はすぐに王子の願いを叶えてくれた。
　王子を襲ってた馬鹿息子達の陰茎は、どんどんちっちゃくなって、一切使い物にならなくなったんだ。
　それと同時に、悪魔は王子が住んでいた宮に魔法をかけた。
　そして悪魔は言ったんだ。
　『今すぐ魔界に連れていきたいが、お前に猶予をやろう。お前を心から愛す者が現れ、お前もその者を心から愛することができたなら、私はお前を魔界へは連れて行かない。けれど、そんな者が現れなかったときは、私がお前に最上の愛を教えてやろう』」
「……最上の、愛」

　俺は小さく頷く。

「『期間は五百年。その間、お前は老いることも飢えることもない。この屋敷から出ることも出来ない。この屋敷には、お前に対して害意を持つ者は入れない。お前を唯一として愛を誓う者が現れ、お前もその者を愛したとき、お前はこの屋敷を出ることができる』
　……悪魔なのにさ。
　五百年も猶予を与えたんだ。
　人間より余程情のある悪魔だった」

　願いを叶えた代償に、すぐに魔界に連れていけばよかったのに。

「……結局、王子は五百年待ち続けたけど、真実愛してくれる人は誰もいなかった。
　そして、王子は悪魔に魔界に連れて行かれ、悪魔の伴侶になり、たくさんの子供を産んで、悪魔の寿命が尽きるまで、愛してくれた悪魔と共に幸せに暮らしました。
　めでたしめでたし」

　話し終えて、俺は冷めた紅茶を口にした。
　喉を潤し、カップを置いた手に、男の手が重なる。

「姫」

　その目は酷く真剣に、俺を見ていた。