ハズレの姫は獣人王子様に愛されたい 〜もしかして、もふもふに触れる私の心の声は聞こえていますか？〜

９ もう一度

　シリルは城の端にある訓練所を無駄に走っていた。

　公務はすぐに終わってしまったのだ。

　王と王妃、それに八人もいる王子達。リフテス王国との争いもなくなった今、彼等にはやる事などほとんどなかった。

　しかし、部屋に戻ってもエリザベートとどう過ごせばいいのか分からない。

　だからシリルは走ることにした。

　とりあえず無心になろう。
　一度心を落ち着かせなければ……。

　なのに

「ねぇ、僕にも会わせてよ」

　シリルの後ろを走りながら、第八王子ハリアが話しかけてくる。

「………………」
「俺も見たい。見るだけならいいだろう？」

　並走して聞いてくるのは第四王子ノルディ。

「…………………」

　シリルは二人に答える事なく無言で走り続ける。
　
　その様子を、壁にもたれ掛かりながら見ていた第五王子デュオは、シリル達が近付いて来た時を見計らい口を開いた。

「さっきメイナードがシリル兄上の部屋の方へ向かって行ったけど、大丈夫かな？　今頃、エリザベート様、子供作られちゃってるかも知れないよ？」

「はあっ⁈」

　シリルは城の中を疾走し部屋へと戻って行く。
　その後ろをデュオ、ハリア、ノルディが楽しそうな顔をしてついて行った。


◇


　バタバタバタバタッと無数の足音が聞こえる。

　ガチャッ！　バンッ！

　鍵がかかっていたはずの部屋の扉が乱暴に開かれた。

　早くから足音に気付いていたモリーさんが、私の前にドンと仁王立ちになり、低い声で凄む。

「シリル様、如何なさいましたか？」
「……はっ、その……」

　モリーさんの後ろから、ひょこっと顔を覗かせて見ると、息を切らしているシリル様と、白い尻尾と白金の尻尾、青黒の尻尾の三人の男の人が息を整えながら、私を見ていた。

　三人の男の人は白い歯を見せた。その口元からは牙がキラリと光ってみえる。
(……もしかしてシリル様の兄弟？)

「うっ……わあ……かわいい」

　青黒の尻尾がフリフリと揺れる。

「…………ずるい、シリル兄上」

　白金の尻尾は上下に大きく振られていた。

「こんにちは、お姫様。僕は第五王子のデュオだよ」

　純白の尻尾がフワリと揺れ、デュオ様の目が細められる。


「ちょっ、勝手に話をするなっ！」

　部屋に入ろうとする三人に、両手を広げて入れないようにしていたシリル様の頭上を、飛び跨ぐ様に後方から誰かが部屋へと入って来た。

「僕にも紹介してよっ！」

　シュタッとシリル様の前に降り立ったその人の、赤い目がキラリと光り私を捕らえる。

「メイナード……お前……」

　金の髪に白くて長い獣耳の人。この人がラビー様の弟、メイナード様。……危険な人。
　顔立ちはラビー様とよく似て、大変麗しい容姿をされている。
　
　獣人って、皆美形なの？

　シリル様を押すように、入ってきた王子様達に呆れ返ったモリーさんは、大きなため息を吐いた。

「……仕方ありません」

　モリーさんはシリル様に必ず私の隣に座るようにと言い、皆を部屋へ通した。


　右横に座るシリル様は、私の体に尻尾を巻きつけている。
　巻き付けられたシリル様のもふもふした尻尾に、ドキドキしてしまった。
(シリル様、私に触れないと言っていたのに……？　 思いっきり体触れてますよ⁈  それとも尻尾は別物ですか⁈)

　左側には、第八王子ハリア様が座る。白金の尻尾の先がチョコチョコと私の腕に触れている。

「ハリア、もっと離れろ。それに、尻尾でエリザベートに触れるな」
「いいでしょ？　尻尾ぐらい。シリル兄上なんて巻き付けてるじゃないか」
「……エリザベートは俺の結婚相手だ。……だからいい」

　シリル様とハリア様が話をしている間、目の前に座る三人は、私を見据えていた。

　一人は興味ある目で、一人はどうやら好意のある目で見ているようだ。
　そして、危ない人、メイナード様は欲の孕んだような目で私をみつめている。彼の赤い目が妖しく光る。

(人は嫌われていると言っていたよね⁈  でも、皆好意的過ぎるほどなんですが？)

　見つめてくる視線が怖くなった私は、作り笑いを浮かべながら、膝の上で手を握り締めていた。
　だから、その手をシリル様が見ていた事に、気がつくこともなかった。

「モリー、皆に茶を出してくれ」
「はい、シリル様」

　シリル様はモリーさんにお茶を出してもらうと、皆を見回す。

「お前たちはそれを飲んだら、全員部屋から出ろ」
「えー！　何でだよ」
「僕、エリザベート様と話したいな⁈   ねぇ」

　純白の尻尾をフワリと振り、デュオ様は私に微笑みかけた。

「デュオ、お前まさかこの子を狙ってるのか？　彼女はシリルの結婚相手に決まってんだろ？」

　メイナード様は話しながらも、私からひと時も目を離さない。

「メイナードこそ何をしに来たんだよ。僕はね……ああもういいや、周りくどいのは好きじゃないからハッキリ言うよ。エリザベート様、結婚相手、僕に変えない？　まだ変更可能だから」

「えっ……」
(変更？)

「僕も立候補する。まだ十三歳だけど、十分大人だよ？」
頬を染めるハリア様は、白金の尻尾をふるふると震わせている。

「俺は？　シリルより優しくできる自信あるけど」
ノルディ様が碧瞳を煌かせている。

(十分大人って？……優しくできる？)

　シリル様の漆黒の尻尾が私から離れ、不機嫌にバシッと叩かれた。

「お前たちっ、何を言ってる！」
「だって、シリルはその子に触れないって言ったんだろ？　僕、メイドから聞いたんだ。だったら結婚する意味ないだろ？」
「なっ……」

「だからエリザベート様には、僕達から選び直して貰おうよ。でもそれだと見た目で決まっちゃうか……そうだ！　もう一度クジ引きしよう‼︎」

　デュオ様が言うと、「ぶっ」とメイナード様がお茶を噴き出した。

「クジ引き？　お前たちそんな事で決めたのか？」
「そう、父上が作って来たんだよ」
ハリア様が楽しそうに話す。

(王様が作ったのか……知らなかった)

「やり直すなら僕も入れて？」

「メイナードは王族じゃないからダメだよ」
「いや、いいだろう？　ラビッツ家は元王族だし、魔力量も多いから、王族と同じだ」
「……そう？」

(……どうしよう)

　皆の提案に、正直迷いが生まれている。

　私は一日も早く子供を生まなければならないのだ。
『触れない』と言われたシリル様より、どうやら私に好意を持ってくれている彼等の方が、子供を授かる可能性は遥かに高い。

　メリーナを助ける為には、その方がいいのだろう。

　その時、離れていたシリル様の尻尾が背中に柔らかく触れた。

　ふと、目がシリル様の手元に向く。

　今朝になって短く丸く整えられた爪。

　隣に座り、カップを持つハリア様の指先には、手入れの行き届いた長く鋭い爪がある。

　目の前に座る三人も同じ。
皆、指先には長く鋭い爪が光る。
　もしかして獣人は、長く鋭い爪にしておかなければならないのではないのだろうか？

　けれど、私があの手で触れられたら、傷だらけになりそうだ。

(やっぱり、シリル様は私の為に爪を短くしてくれたんだ。……もしかして、私に怪我をさせないように切ってくれたの？)

　横に座るシリル様を見上げると、彼は慌てたようにカップを手に取ってお茶を飲み出した。

　ゴクゴクゴクッと喉を鳴らし飲み干すと、カップをテーブルに置いてボソリと呟くように言った。

「触らない……ことはない。そんな事は言った覚えはない。お前たちはもう帰れ！　彼女はこれから……」

「「これから？」」

　王子様達とメイナード様は、目を丸くしてシリル様を見ている。

(これから？)

「……俺と出かける事になっている。モリー、外に出る。彼女に暖かな格好をさせてくれ」

(えっ、えっ？)


「はい！　シリル様」

　喜んで返事をしたモリーさんは、まだお茶を飲んでいた王子様達をすぐに部屋から追い出した。



◇



「一人で馬に乗った事はありません」
「……そうか」

　出掛ける為に用意された馬の前でそう言うと、シリル様は「では私と乗ってくれ」と、私をヒョイと抱き抱え馬に跨った。
　初めての馬に怯えている私に、シリル様は優しく「大丈夫だ、俺がいる。それにコイツは何があっても君を落とす事はない」と言い、馬を走らせた。


　乗せて貰った大きな茶色の馬は、シリル様の愛馬で、名前をルルだと教えてくれた。



◇


　ビュオオオオーーーッ


　着いた場所は、風が吹き荒ぶ、何もない平原だった。