一緒に命を絶った恋人が何故か生まれ変わった私のお父さまだった理由

五珠　izumi

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６　隠し扉の奥の箱

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　公爵家で迎えた初めての朝は、鳥のさえずりで目覚めた。

　南の窓のカーテンを開き窓を開けると、小鳥が一羽部屋の中に入ってしまった。
　部屋は決して狭くはないけれど、飛び回ればぶつかって怪我をすることもあるだろう。

（外に出してあげないと）

　飛び回っていた小鳥は、ベッドの奥壁の飾り棚にとまり、私の方に顔を向け首を傾げている。

「……ジッとしてて」
　静かに近づいて、そっと手を伸ばした。
　だが、捕まえる寸前で逃げられてしまった。

「あっ！」
　小鳥は部屋の中を一周した後、窓の外へと飛んでいった。
（うん……怪我がなくてよかった）

　すぐに窓を閉めて、さっき小鳥が止まった飾り棚に目を向けた。
　小鳥を捕まえようと手を伸ばした時、棚の奥の壁に隙間が見えたのだ。
　それがなんだか、すごく気になった。

「ここ……」

　棚に飾られていた置物を退かすと、やはり隙間がある。
　隠し扉のようにみえる。

　とりあえず押してみたけれど、動くことはなかった。
「奥に何かありそうなんだけど」

　もう一度、今度は押したまま手を横に動かしてみた。するとカタンと壁が動いた。
　そこには棚と同じほどの空間があり、両手ほどの大きさの箱が置いてあった。

「どうして、こんな所に……？」

　ここはお母さまの部屋だったと聞いた。
　だったら、これはお母さまが……。

　箱を取り出そうとした時、コンコンと部屋の扉を叩く音が聞こえた。
「おはようございます。お嬢様」

　扉の向こうから明るい声がする。
　箱は後で調べることにして、急いで扉を閉め何事もなかったような顔をして「どうぞ」と、メイドを迎え入れた。

「リディアお嬢様、おはようございます」

　挨拶をしながらカートを押して入ってきたのは、昨日、お茶を運んできてくれた若いメイドだった。

「リディアお嬢様のお部屋の担当となりましたミリーメイです。十六歳です。よろしくお願いします！」
「こちらこそ、よろしくね」

　挨拶を終えたミリーメイは、手際よく運んできた朝食をテーブルの上に並べはじめた。

「ジャスミンさんから苦手な食べ物はないとお聞きしましたので、お食事は公爵様と同じ物を用意いたしました」
「ありがとう」

　公爵様と同じ物……そう聞いてテーブルの上に並んだ料理を見て、思わず泣きそうになった。

（ラリーが毎朝食べていたメニューだ）

　一切れのパンとキレイな形のオムレツ。野菜のスープと半分に切ったリンゴ。
　スープはその日によって違ったけれど、他のメニューはいつも同じで、何も言わずに美味しそうに食べる彼に、飽きないのかと尋ねたことがあった。

『毎日メニューを考えるのは大変だからね。こうすれば、僕の朝食だけでも考えずにすむから』

　優しい彼は、料理人を気遣って毎朝同じ料理を食べていた。
　今も、変わっていないなんて。

　ジッと料理を見ていたら、ミリーメイが「リンゴはもう少し小さくお切りしますね」とナイフで食べやすい大きさに切ってくれた。

「ありがとう、いただきます」

　メニューは同じだったけれど、料理人は代わったようで、オムレツの味は覚えているものと違った。
　確かあの頃料理長は40歳だったはず。辞めていてもおかしくはない。

　食べ終えるころ、ミリーメイが飲み物を聞いてきた。
　
「紅茶になさいますか？　カフェオレもご用意できます」

　カフェオレには自信があるのだと、ミリーメイは瞳を輝かせる。

（そういえば、テイラーはまだお茶を上手に入れることができないと言ってた）
　美味しい紅茶を淹れるのは難しく、前世の私も公爵家に入ったばかりの頃に何度も言われた。
　いうだけの事はあり、テイラーの淹れるお茶は本当に美味しかった。
　昨日のお茶も……。

「リディアお嬢様？」

　ミリーメイの声にハッと我に返った。
　前世を思い出してからというもの、メイドのリディアの記憶に捕らわれる時間が多くなっている。

「『カフェオレ』をお願いしてもいいかしら？」
「はい！」

　明るい声で返事をしたミリーメイは、焙煎された珈琲豆をミルという道具に入れた。
　ハンドルをくるくると回して、粉状になった珈琲豆を布のフィルターに入れ、大きめのカップに装着する。そこへゆっくりとお湯を注ぎ入れると、部屋に珈琲のほろ苦い香りが充満した。

「どうぞ温かいうちにお召し上がりください」
「ありがとう」

　湯気の立つカフェオレは甘く優しい香りがした。

　コーヒーはジョンが好んで飲んでいた。あまりにも美味しそうに飲むので私も一度飲んでみたのだが、苦くて酸っぱいだけで、まったく美味しいとは思えなかった。

　前世でもコーヒーを淹れる様子を見たことはあったが、飲んだことは一度もなかった。
（ラリーも、苦手だと言っていた……）

　カフェオレはコーヒーとミルクで作られたものだ。
　香りはすごくいいけれど……。
　あの時飲んだコーヒーの苦みを思い出しながら、私はカフェオレを一口飲んだ。

　ミリーメイが入れてくれたカフェオレは、想像とは全く別物だった。絶妙な量のミルクとお砂糖がコーヒーの苦味を消し、味と香りを引き立てていて、私はあまりの美味しさに「おいしいっ！」と令嬢らしからぬ声を上げてしまった。

（ノエルに聞かれたら、はしたないと怒られるところだった）

　コホンとひとつ咳払いをして、改めてミリーメイに「とても美味しいわ」と伝えた。

「ありがとうございます。カフェオレはお爺ちゃん直伝なんです」
　ミリーメイは満面の笑みを浮かべる。

「リディアお嬢様、どうぞごゆっくり召し上がって下さい。その間に、私は着替えを用意してまいります」

　そう告げて、ミリーメイは一旦部屋を出て行った。

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