泡沫のゆりかご 二部 ～獣王の溺愛～

本編

第100 艶やかな毒 １３

「大丈夫だ、痛くはない方法だ」

「……それでも、いやです……！」

「イヤなことでなければ、仕置きにならないからな」

「……『咎めない』って……仰ってたのに……」

レフラは恨みがましい目を向けて、ギガイへ納得がいかないと抗議をした。そんなレフラを宥めるように、ギガイがレフラの眦を指で摩った。

「仕置きとは言っても、お前が大人しくさえしてれば、大して影響はない程度だ」

「じゃあ、ちゃんと大人しくしてますから！」

「大人しくしている、と約束できるなら、仕置きを受けていても、問題はないはずだ」

片眉を上げて、そうだろう？ と確認してくるギガイに、レフラは言葉に詰まって「うぅぅ～～」と、悔しそうに唸り声を上げた。

何を言った所で、ギガイはレフラの言葉の揚げ足を取ってくる。日頃、ギガイは寡黙な方なのに、レフラが口で勝てたことは、ろくにない。

（たまに勝てたとしても、その時はギガイ様が、負けて下さってるだけですものね）

そんなギガイを説得することは、結局は無理ということなのだろう。

「宮ならば、まだ良い。だが他の場所ではさすがに、もう少し控えて貰わなければ、私の神経が保たんからな」

項垂れたレフラの頭を、ベール越しにギガイが撫でてくる。その手の感触や、言葉から、ギガイが怒って言っているわけじゃないことは伝わってくる。

「お前自身も知っているはずだ。私がお前を “唯一” として、どれだけ “愛しんでいる” か」

聞き覚えがある単語に、レフラはピクッと身体を震わせた。さっきまでとは違う汗が、一気に吹き出して、背中を薄らと濡らしていた。

「……ギガイ様……まさか、聞いていたんですか……？」

レフラは信じられない気持ち、というよりも、信じたくない気持ちで、ギガイに恐る恐る、尋ねてみた。

「当たり前だろう。お前は私の寵妃だぞ」

口角を上げて答えるギガイからは、どことなく楽しげな雰囲気が漂っている。

「……どの辺りから、ご存知なんですか……？」

「なんだ、私に知られたらマズいことでもあるのか？」

「いいえ！！ そう言うことではないのですが……」

クツクツと笑うギガイは、やっぱり機嫌がだいぶ良い。

「すぐに報告が入ると、言っただろう」

「で、では。始めから、聞いていたんですか……！？」

「そうだな。ただ、あまりに珍しい姿だから黙って見ていたが、お前にも、寵妃の自覚やら、愛されている自信が出てきたようで、良いことだ」

「……ッ！！ わ、 忘れて下さい！ あんな姿！！」

なぜギガイの機嫌が良さそうだったのか、ここまできて、ようやく理由が分かったレフラだった。

もしも、ここに穴があったら……。今すぐにでも入って、蓋を閉じて、ずっと籠もっていたかった。

「なぜだ？ 事実なのだから、あんな風に、いつも胸を張っていろ」

それでも揶揄からかいめいた言葉を告げるギガイに、一瞬だけ喜びとも安堵感ともつかない微笑が垣間見えたのだ。

珍しがったり、面白がっているだけだと、思っていた。でもどうやら、それだけでは無いようだった。思いも寄らなかったギガイの姿に、レフラは毒機を抜かれて黙り込んだ。

レフラ自身は思い出すと、恥ずかしすぎて身の置き所がなくなるような振る舞いだったのだ。

（なのに、どうして私が、あぁやって振る舞うと、ギガイ様が安心されるんでしょうか……）

逆に何か心配や不安があった、ということなのかもしれない。考え至った内容は、あながち間違ってはいない気がしてくる。

そこまできて、ようやく過去のやり取りを思い出し、レフラは（あぁ、そうか……）と腑に落ちた。

（私がずっと隷属だと思っていたから……。ギガイ様が唯一だとずっと繰り返して下さっていても、信じることができなかったから）

あの日々を経たからこそ、ギガイが抱いた感情なのだと気が付いて、レフラはベールの下で微笑んだ。

始まりに色々躓いた自分達なのだ。きっとあの日々の記憶は、これからも色々な所にその名残を感じさせるのかもしれない。

でも、こうやって少しずつ変わっていると感じる度に嬉しくなるのは、きっとギガイも同じなのだろう。

「……恥ずかしいですが、頑張ってみます……」

「あぁ、そうしてくれ」

よほど驚いたのか、一瞬だけ瞠目したギガイが、目を細めて柔らかく微笑んだ。