泡沫のゆりかご 二部 ～獣王の溺愛～

本編

第167 深淵を覗いて ５

公開の場での処刑だった。
ギガイの許しを得たレフラは、ギガイの傍に設けられた席に腰掛けて、終わったばかりの壇上を真っ直ぐに見ていた。

傷になる、と当初反対していたリラン達なのだ。レフラの護衛として背後に並ぶいつもの３人は、今もレフラを心配しているのだろう。

そんな中、陽光はいつもと変わらず穏やかに、この主要地の中心となる広場に差し込んでいる。光を受けて白く輝く建物と、整備された石畳。そこに作られた、簡易的な処刑台。その上で赤い血を流して息絶えた、イシュカ達複数名の遺体を見つめながら、レフラは強く手を握り締めた。

「今回の、跳び族、緋族、白族の叛賊の末路を覚えておけ。これが、私の名で交わした約定を、軽んじた者の行く末だ」

転がる遺体を前にして、立ち上がったギガイが、周りを見回していく。

ギガイによる情報の操作で、すでに偽族長であったイシュカを主体に緋族と白族の一部とした、跳び族の内乱があった事は広がっている。そして、跳び族の正式な族長より、約定に基づいた援護要請があった為、その討伐を行った。それが表へ向けた筋書きだった。

「どのような約定においても、同じだと心得ておけ」

それ以上の言葉はなく、周りを一瞥したギガイが、レフラの手を取り立ち上がらせる。冷たく言い放たれた言葉とは裏腹に、レフラの手を取るギガイの手は、温かく癒すように包み込んでいた。




「ギガイ様、ありがとうございました」

人払いがされているのか、誰もいない場所まで来て、ギガイがレフラの身体を抱え上げた。その首に腕を回して、ギュッと力強くしがみ付く。

「非情だと、思わないのか……？」

その身体を抱き締め返しながら、ギガイが聞いてきた。

それは、イシュカを処刑したことに対してか。
それとも、兄弟を殺された痛みを抱えたレフラの前で、あのように言い放ったことなのか。それとも、あの発言の中身そのものか。どちらを指しているのか、分からなかったが。

「……ギガイ様が非情だとは、思いません……むしろ、感謝をしています……」

「感謝、なのか？」

「はい……。本来、跳び族からの一方的な約定の破棄なんて、黒族が侮られかねないことです。それを、内乱として処理し、イシュカ達の命で手打ちとして頂けました」

それがどれだけ寛大な処置なのか、レフラには十分分かっている。

「イシュカの最後の願いへ耳を傾けて頂けたことも、嬉しかった……それにさっきの宣言にしても、跳び族を護るための言葉だと分かっています……」

ムニフェルムの花が知られてしまった以上、今後あの地はきっと狙われてしまうだろう。だからこそ、こうやって、黒族の庇護下にあることを、知らしめてもらえたことは、他の部族への牽制となったはずなのだ。

「だから、今だけは跳び族のレフラとして、お礼を言わせて下さい」

御饌として嫁いだ時から、黒族の民と同じなのだと言われてはいる。それでも今だけは、自分の故郷や同胞を、護ってくれたことを、ギガイへ感謝したかった。

「本当に、ありがとうございます」

レフラは感謝の気持ちのままに、もう一度、抱きついた腕に力を込めた。

「……それならば、ムリに取り繕うな」

「…………」

「今だけは私の御饌ではなく、跳び族のレフラだと言うのなら、それはそれで認めてやる。だから、亡くした兄弟のために、今だけは素直に泣いておけ」

「…………ギガイ様……」

身体を起こして、ギガイへ向き直れば、ギガイの目が真っ直ぐにレフラの方へ向けられていた。

「罪を犯した者を、悼むことは難しくなる。だが、お前はアイツが嫌いではなかったのだろう。それなら、今だけは、死んだ兄弟を思い泣いておけ」

「ギガイ、様…………」

取り返しがつかない過ちを、犯した者だった。きっとイシュカを恨む村人も多いだろう。それでも家族として、捨てきれない想いがあるのなら。泣いても良いと、哀れむわけでもなく、ただ優しく告げてくる、ギガイの声音に声が詰まった。

「どうせ、ここには私しかおらん」

「ギ、ガイ、さま……」

意味もなく、縋るようにギガイの名前を呼んでしまう。その背中をギガイの手が、何も言わずに擦っていた。

「ギガイさま……ギ、ガイ、さま……イシュ、カが……ふっ、うぅ、イシュカ、が……イシュ、カ、イシュカ……うぅ……」

零れだした涙が止まらなかった。もうこの世にいない異母兄弟を思えば、あまりに悲しかった。

嫌われていると知っていた。でも嫌うことは出来なかった。
かつて、共に一族を護っていくのだと、思っていた弟だった。

レフラはギガイに縋り付きながら、声を上げて泣き続けた。