猫カフェの溺愛契約〜獣人の甘い約束〜

迫りくる影

平穏な日々が続いて二週間。「ニャンコの隠れ家」は順調に客足を伸ばしていた。

「今日も満席だったね」

悠月は嬉しそうに店内を見回した。

「悠月の頑張りのおかげだ」

玲音は優しく微笑んだ。

「でも、まだ油断はできない。経営を安定させるには、もう少し時間が必要だからな」

その時、猫たちがざわめき始めた。

「嫌な匂いがするニャ」
「何か良くないことが起こりそうニャーン」
「気をつけた方がいいニャッ」

「みんな、どうしたの？」

悠月が心配そうに尋ねると、コロが振り返った。

「悠月、変な人が店の周りをうろついてる」

「変な人？」

「スーツを着た男の人。でも、優しくない匂いがする」

ミケも不安そうに報告した。

「僕も見たよ。店をじっと見てた」

翌日の午後、その「変な人」が店にやってきた。

「失礼します。私、大和不動産開発の田中と申します」

中年の男性が名刺を差し出した。冷たい印象を与える表情で、明らかに普通の客ではない。

「こちらのオーナーの方はいらっしゃいますか？」

「叔父は外出中ですが……」

悠月が答えると、田中は店内を見回した。

「そうですか。実は、この一帯の再開発についてお話があります」

「再開発？」

「ええ。この古い商店街を、モダンな複合施設に生まれ変わらせる計画です」

田中の視線が、猫たちに向けられた。猫たちは一斉に警戒するように身を寄せ合った。

「もちろん、十分な補償をご用意します」

「申し訳ありませんが、売却の予定はありません」

悠月は不快感を覚えながらも、きっぱりと答えた。

「そうおっしゃらずに。一度、詳しい話を聞いていただければ……」

その時、玲音が戻ってきた。

「お客様ですか？」

玲音の登場に、田中の表情が一瞬強張った。

「あ、いえ……また改めて伺います」

田中は慌てたように店を出て行った。

「あの男、何者だ？」

玲音の声が低くなっていた。

「大和不動産開発の人だそうです。再開発の話を……」

「大和不動産……」

玲音の表情が険しくなった。

「悠月、今後あの男が来ても、一人で対応してはいけない」

「でも、どうして？」

「あの会社は手段を選ばないことで有名だ。強引な買収で問題になったこともある」

玲音は悠月の肩に手を置いた。

「何があっても、俺がいない時は店を閉めてくれ」

「そんなに危険なんですか？」

「分からない。でも用心に越したことはない」

その夜、猫たちは明らかに不安そうだった。

「あの人、また来るニャ」
「今度はもっと怖い人も一緒ニャーン」
「悠月を狙ってるニャッ」

猫同士でひそひそと話し合っている。

「みんな、何を心配してるの？」

悠月が尋ねると、ルナが静かに答えた。

「……あの人、悠月のことをじっと見てた」

「僕のこと？」

「そう。悠月が猫たちと話してるのを、隠れて見てた」

コロも心配そうに続けた。

「悠月の特別な能力に気づかれたかもしれない」

悠月の顔が青ざめた。

「そんな……」

「大丈夫」

シロが優しく慰めた。

「玲音がいるから。それに、僕たちも悠月を守る」

「そうだよ！」

マルが勇ましく鳴いた。

「みんなで力を合わせれば、怖いものなんてない」


＊＊＊

その夜、健太郎が帰宅した時、悠月は今日の出来事を報告した。

「大和不動産開発……聞いたことがあるな」

健太郎は眉をひそめた。

「確か、他の地域でも強引な買収をしてる会社だ」

「やっぱり、危険なの？」

「分からないが、気をつけるに越したことはない」

健太郎は玲音を見た。

「桐生さん、何か対策はありますか？」

「はい。まずは法的な準備を進めます。それと……」

玲音は悠月を見つめた。

「しばらくの間、悠月を一人にしないよう気をつけます」

翌日は、嘘のように平穏だった。

田中の姿も見えず、お客さんも普段通り来店してくれた。

「昨日のことが嘘みたいだね」

悠月は安堵の表情を見せた。

「油断は禁物だ」

玲音は窓の外を警戒するように見つめていた。

「相手は必ず次の手を打ってくる」

その夜、猫たちがまたざわめき始めた。

「明日は気をつけてニャ」
「何か大きなことが起こりそうニャーン」
「みんなで悠月を守るニャッ」

猫たちの予感は、いつも当たる。

悠月は不安を感じながらも、玲音と猫たちがいてくれることに安心していた。

でも、本当の試練は、これから始まるのだった。