婚約破棄された令息の華麗なる逆転劇 ～偽りの番に捨てられたΩは、氷血公爵に愛される～

第七章：雨宿りの告白

数日後、エリアスが庭で作業をしていると、突然の夕立に見舞われた。
空が急に暗くなり、厚い雲が太陽を覆い隠す。風が強くなり、木々の葉がざわめき始めた。そして、大粒の雨が容赦なく降り注ぐ。

「わっ！」

エリアスは慌てて道具を片付けようとしたが、雨の勢いは激しく、あっという間に髪も服も濡れてしまった。慌てて庭の東屋に駆け込むと、そこには既にアレクシスがいた。
彼は書類を手に持ち、雨宿りをしていたようだった。

エリアスの突然の登場に、彼の銀灰色の瞳がわずかに驚きの色を見せる。

「あ……すみません、お邪魔を……」

エリアスは濡れた髪から雫を垂らしながら、申し訳なさそうに立ち尽くした。
白いシャツは雨に濡れて肌に張り付き、彼のしなやかな体のラインを浮かび上がらせている。

「構わない。こちらに来い、濡れるぞ」

アレクシスは自分のジャケットを脱ぎ、エリアスの肩にかけてくれた。
彼の体温が残る布地に包まれ、エリアスの頬が火照る。上質な生地の感触と、彼の落ち着いた白檀の香りに包まれて、心臓の鼓動が早くなった。ジャケットは彼の体をすっぽりと包み込むほど大きく、まるでアレクシスの腕に抱かれているような錯覚を覚える。

「ありがとうございます」

雨は激しさを増し、二人は小さな東屋で肩を寄せ合うように座っていた。
東屋の屋根を叩く雨音が、まるで太鼓のように響く。外の世界から切り離されたような、親密な空間が生まれていた。

アレクシスは、濡れた髪を手で拭うエリアスの姿をじっと見つめていた。彼の無防備な姿に、胸の奥が熱くなる。いつもは庭師として働く彼の、Ωとしての儚げな一面を垣間見た気がした。

「風邪を引く。もっとこっちに」

アレクシスは自分の隣の空間を示し、エリアスを自分の近くに座らせた。
二人の距離が縮まり、彼の体温がエリアスに伝わってくる。
雨音だけが響く静寂の中、アレクシスが口を開く。

「エリアス、お前に聞きたいことがある」

「……何でしょう？」

エリアスの声が、わずかに震えた。彼の真剣な表情に、何か重要な話をされるような予感がした。

「お前の過去のことは聞かない。だが、お前が傷ついていることは分かる。
誰かに、ひどく裏切られたのだろう？」

核心を突く言葉に、エリアスの表情が強張った。
雨音が、彼の動揺を隠してくれているかのようだった。彼の手が、無意識にジャケットの裾を握りしめる。

なぜ、この人にはすべてが見透かされてしまうのだろう。
しかし、アレクシスは優しい声で続ける。

「俺も、人を信じることができなくなった時期があった。だから分かるのだ。お前の瞳に宿る、深い悲しみが」

彼の告白に、エリアスは驚いて顔を上げた。
いつも完璧なαで、何も恐れることなどないように見えた彼にも、そんな過去があったのだ。

「アレクシス、も……？」

「ああ。俺にも、信じていた者に裏切られた経験がある。それ以来、俺は誰も信じず、誰にも心を開かずに生きてきた」

アレクシスの瞳に、一瞬、深い痛みの色が浮かんだ。それは、エリアスが自分の胸に抱えているものと同じ種類の痛みだった。

「でも、お前と出会って……俺の中の何かが、変わった」

アレクシスは、雨に煙る庭を見つめながら言った。

「最初は、お前の力に興味を持っただけだった。
しかし、お前の優しさ、その強さ、その存在……それらすべてが、俺の凍てついた心を溶かしていった」

エリアスの胸が、激しく鼓動した。彼の言葉は、まるで愛の告白のように聞こえる。

「お前の力は、植物だけでなく、人の心も癒すのかもしれないな」

その言葉に、エリアスの胸が熱くなった。自分の存在が、この人の心を少しでも軽くできているのだろうか。

「僕も……アレクシスと出会えて、救われました」

エリアスの素直な言葉に、アレクシスは振り返った。彼の瞳には、もう絶望の色はない。代わりに、温かな光が宿っている。

「故郷で、僕はすべてを失いました。
家族にも、友人にも、番となるはずの人にも裏切られて……もう誰も信じられないと思っていました」

エリアスの声が、わずかに震える。過去の痛みが、再び胸を締め付けた。

「でも、アレクシスは違いました。僕を利用しようともせず、ただ……僕を必要としてくれました」

「エリアス……」

彼がエリアスの名前を呼ぶ声は、切なく、愛おしさに満ちていた。

「俺にとって、お前はもう単なる庭師ではない。お前は……」

アレクシスが言いかけた時、雷鳴が響いた。
エリアスは驚いて彼の腕にしがみつく。彼の逞しい腕の感触に、エリアスの頬が赤く染まった。

「大丈夫だ。俺がここにいる」

アレクシスは、エリアスを優しく抱き寄せた。彼の小さな体が、アレクシスの広い胸に収まる。二人の心臓の鼓動が、重なり合うように響いた。

「アレクシス……」

エリアスが彼の名前を呼ぶと、彼はエリアスの顔を見つめた。雨に濡れた彼の唇が、誘うように見える。

「エリアス、俺は……」

しかし、その時、雨が弱くなり始めた。
現実が、二人の甘い時間を終わらせようとしている。

「雨が、止みそうですね」

エリアスが残念そうに呟くと、アレクシスも同じような表情を浮かべた。

「そうだな……」

雨宿りの小さな空間で、二人の心は確実に近づいていく。雨が止む頃には、二人の関係は、もう単なる主従ではなくなっていた。

「また雨が降ったら……」

アレクシスの言葉に、エリアスは微笑んだ。

「はい。また、ご一緒させてください」

それは、次への約束だった。