『番はいらないと思ってた。君に出会うまでは』

熱に咲く花

異変は、数日前から始まっていた。眠っても体の奥がじんわり熱を帯びていて、なぜかラザルの姿を思い浮かべるだけで息が詰まりそうになる。

それでも最初は、ただの風邪だと思っていた。けれど今日になってミナトの中の何かがはっきりと疼き始めた。

また……来たのか、発情期。

そう理解した瞬間、足元が崩れるような不安が押し寄せてきた。

「ミナト様、顔色が良くありません……！」

食堂で顔を合わせたフェンリルが心配そうに駆け寄ってくる。マールも慌ててスープを置き、「部屋で休まれた方が……」と顔を曇らせた。

「……大丈夫。少し疲れてるだけ」

精一杯の笑みを作って応えたが、すでに自分の体は嘘をつけない状態になっていた。

部屋に戻ると窓辺で立っていたジークが振り返った。彼は何も言わず、ただミナトをじっと見つめたあと低い声で告げた。

「また来たようですね……今度の熱は前より強い」

ミナトは何も言えず、ただ唇を噛んでうつむいた。

「主も感じているでしょう。あなたの香りを」

その言葉に全身の血が逆流するような羞恥が襲った。

「……俺、どうしたらいいの……」

「あなたが決めることです。ですが、今回ばかりは……主があなたに触れるかもしれない。それでも受け入れる覚悟はありますか？」

ジークの声に厳しさはあったが非情ではなかった。ミナトはしばらく黙った後そっと目を閉じた。

「……わからない。でもラザルになら……」

ラザル。
その名前を口にするだけで身体の奥が熱を持つ。この想いが「本能」なのか「恋」なのか……まだはっきりとは分からない。

けれど……会いたい、とそう思った。


＊＊＊


ラザルの部屋を訪ねたとき彼は書斎の椅子に腰かけていた。その背は、いつもより重く見えた。

「……来たか」

低く、しかしどこか苦しげな声だった。ミナトが一歩踏み出すと空気が一気に張り詰める。部屋の中に、ふわりと甘い香りが広がっていた。

「……やっぱり、分かってたんだね」

「お前の香りは……否応なしに私の理性を削る」

ラザルの瞳が赤く染まり、その奥に野性がちらついている。だが彼は椅子から立ち上がろうとせず拳を強く握りしめていた。

「……なぜ来た？今の私は理性を保つのに必死だ」

「俺……苦しいんだ」

ミナトは唇を震わせながら、一歩また一歩とラザルに近づいた。

「身体が熱くて、ひとりじゃどうにもできなくて……でも他の誰かに触れてほしくなんてない。ラザルじゃなきゃ、いやなんだ……！」

その瞬間ラザルの瞳が見開かれた。
それでも彼はミナトを抱きしめようとはしなかった。ただ、ぎりぎりのところで耐えるように目を閉じる。

「……お前が私を選んでくれたのなら私はその言葉を信じる。だが、私はお前を力ずくで抱きたくない」

「……でも、俺は……」

ミナトがラザルに縋るようにしがみつくとラザルはようやくその肩を抱いた。腕の中は熱く震えていた。それがラザルの欲望の証だった。

「お前の意思が欲望に流されたものではないと分かるまで私は手を出さない。それが……私の誓いだ」

「……そんなふうに優しくしないでよ……好きになっちゃうじゃん……」

ミナトの言葉にラザルはそっと微笑んだ。

「それならば好きになれ。……私は、お前を愛する」

その夜、二人は何度も手を握り額を寄せ合った。ただ、何ひとつ交わすことなく、ただ静かに寄り添っていた。それでもミナトは確かに感じていた。
これは発情ではなく愛しさに包まれた時間だと。