ざまぁ不要の悪役令嬢！婚約破棄は想定内、むしろご褒美ですわ！

22

園遊会は、まさにマリアンの一人舞台となっていた。

国王陛下のお墨付きを得た「カフェ・アルケミスタ」のブースには、途切れることのない長蛇の列ができている。普段は気難しいことで有名な大臣たちまでもが、彼女の淹れるコーヒーの味を絶賛し、その手腕を褒めそやした。

「マスター！ 豆の補充、お願いします！」

「カイ、獅子のクッキーがもうなくなりそうだわ！ 予備を持ってきて！」

目まぐるしい忙しさ。けれど、それは心地よい疲労感だった。自分の力が、この華やかな世界の頂点に立つ人々に認められている。その事実が、マリアンに大きな自信と喜びを与えていた。

傍らで警護にあたっていたアレクシスも、人々に囲まれ、生き生きと働く彼女の姿を、どこか眩しそうに見守っていた。

すべてが、順調だった。

悪夢は、何の前触れもなく、突然始まった。

「きゃっ……！」

甲高い悲鳴を上げたのは、リリアナの取り巻きの一人である、若い伯爵令嬢だった。彼女は、マリアンのクッキーを一口食べた途端、喉を押さえてその場にふらりと倒れ込んだのだ。

「ど、どうかなさいましたか、お嬢様！」

周囲が騒然となる。

「くる……しい……。こ、このお菓子……なにか……へんな味が……」

令嬢は、か細い声でそう言うと、ぐったりと気を失ってしまった。

その一言は、熱狂していた会場の空気に、一瞬にして冷水を浴びせかけた。

ざわ……っ。

人々の囁き声が、波のように広まっていく。

「今、変な味がしたと……」
「まさか……」

そこへ、もう一人、別の貴婦人が蒼白な顔でカップを押さえた。

「わたくしも……なんだか、めまいが……」

その言葉が、引き金だった。

誰かが、恐怖に引きつった声で叫んだ。

「――毒よ！」

毒。

その一言が、園遊会の華やかな雰囲気を、パニックと疑惑の坩堝へと叩き落とした。

先ほどまでマリアンを賞賛していた貴族たちは、蜘蛛の子を散らすように彼女のブースから離れ、まるで汚物でも見るかのような目で、彼女を遠巻きに見つめている。

「ひどいわ……！ なんてことを！」
「国王陛下も召し上がったのだぞ！ 大逆罪だ！」

マリアンは、目の前で起こっていることが信じられず、ただ呆然と立ち尽くしていた。

（毒……？ わたくしが？ そんなはず、ないわ……！）

すべての材料は、自分で確かめたものばかりだ。調理器具も、王宮の厨房で、係の者の監視のもと、念入りに洗浄した。毒など、入り込む隙はどこにもなかったはずだ。

そこへ、待ってましたとばかりに、リリアナがエドワード王太子の腕にすがりつきながら、駆け寄ってきた。その瞳は涙で潤み、顔は悲しみと絶望に彩られている。見事なまでの、悲劇のヒロインの登場だった。

「ああ……！ マリアンさん！ なんということを……！」

リリアナは、マリアンを指さし、震える声で言った。

「わたくし、信じておりましたのに……！ あなたが、婚約破棄されたことを恨んで、王家やわたくしたち貴族に復讐しようとなさるなんて……！」

その言葉に、周囲の貴族たちは「なるほど」と頷いている。元王太子妃候補が、嫉妬と恨みから凶行に及んだ。その筋書きは、下世話な彼らにとって、非常にわかりやすく、そして面白いものだったからだ。

「マリアン！」

エドワードが、苦悩に満ちた顔で叫んだ。

「君は……！ やはり、そういう女だったのか！ 私を、父上を、そして国を裏切るとは！」

彼の瞳には、かつてのマリアンへの不信感が、再び色濃く宿っていた。

「違います！ わたくしは、何もしておりません！」

マリアンは、必死に無実を訴えた。だが、今の彼女の言葉に、耳を貸す者など、誰一人としていなかった。

王宮の衛兵たちが、マリアンと、そして共犯者と見なされたカイを、幾重にも取り囲む。冷たい槍の穂先が、容赦なく彼女たちに向けられた。

成功の頂点から、一瞬にして、反逆者の汚名を着せられ、地の底へ。

あまりにも完璧に仕組まれた、悪意に満ちた罠。

マリアンの足元から、がらがらと世界が崩れていくような、深い絶望感。

（ああ……これまで、なのね）

彼女が、すべてを諦め、瞳を閉じようとした、その瞬間だった。

凛、と。

全ての喧騒を切り裂くように、一つの、冷たく、そして静かな声が、響き渡った。

「――そこまでだ」

マリアンがはっと顔を上げると、いつの間にか、彼女の前に、一つの大きな背中が立っていた。

騎士団の、荘厳な儀礼服。

その場にいる誰よりも冷静に、そして誰よりも強い怒りをその身に宿して、アレクシス・フォン・ヴァイスが、衛兵たちの前に、ゆっくりと立ちはだかった。