婚約破棄を待っていた！異議なし高笑いさせていただきますわ！

5

国境を越え、馬車はドラグーン公国の領都へと入った。

車窓から見える街並みは、予想に反して整備され、活気に満ちていた。

「あら。もっと荒廃した世紀末のような風景を想像していましたけれど」

「期待外れですまないな。治安維持とインフラ整備は、支配の基本だ」

向かいの席で、キース公爵が不敵に笑う。

彼は道中、私の馬車に同乗してきた。

曰く、「面白い玩具（お前）から目を離したくない」とのことだ。

「さあ、見えてきたぞ。あれが俺の居城、ドラグーン城だ」

彼が指差した先には、切り立った崖の上にそびえる巨大な城があった。

黒い石材で組まれた尖塔、空を覆う雷雲、そして周囲を飛び交うワイバーン。

「……」

「どうだ？　威圧的だろう？」

「ええ。趣味が悪いですわね」

「は？」

キースの眉がピクリと動く。

「あんなに尖っていたら、掃除が大変でしょうに。それにあの雷雲、演出のために魔法で維持していますわね？　魔石の無駄遣いですわ」

「……そこを突っ込むのか」

「悪の居城たるもの、実用性と恐怖のバランスが大事です。あれではただの『お化け屋敷』ですわよ」

私は扇で口元を隠し、辛辣な評価を下した。

キースは一瞬呆気にとられたようだが、すぐにククッと喉を鳴らした。

「やはり面白い。外見にビビるどころか、維持費の心配をするとはな」

馬車が城門をくぐる。

門番の兵士たちが、キースの姿を見るなり直立不動で敬礼した。

その顔には、恐怖と尊敬が入り混じっている。

「閣下！　お帰りなさいませ！」

「うむ。留守中、変わりはなかったか？」

「はい！　北の森でオークの集団が発生しましたが、第三部隊が殲滅しました！」

「ご苦労。負傷者は？」

「軽傷が二名のみです！　すでに治癒魔法班が対応しております！」

「よろしい。後で特別手当を出しておけ」

「はっ！　ありがとうございます！」

……おや？

私は扇の隙間から、そのやり取りを観察した。

（部下の負傷を気遣い、特別手当？　魔王と呼ばれる男が？）

意外とまともな上司なのかもしれない。

だが、油断は禁物だ。

これは私を油断させるための高度な演技かもしれないのだから。

馬車を降り、私はキースに案内されて城の最上階へ向かった。

通されたのは、広大な執務室だった。

壁一面の本棚には難しそうな書物が並び、巨大な執務机には書類が山積みになっている。

「ここが俺の職場だ。……さて」

キースは革張りの椅子にどっかりと座ると、足を組んで私を見据えた。

その瞳が、先ほどまでのふざけた色を消し、統治者としての冷徹な光を帯びる。

「ルミナス・ヴァン・ローゼン。改めまして、面接といこうか」

「面接、ですの？」

「ああ。俺はお前をスカウトしたが、具体的に何の役に立つのか、まだ聞いていない」

彼は指先でコツコツと机を叩いた。

「ただの『金持ちの跳ねっ返り娘』なら、ペットとして飼うくらいしか能がないぞ？」

試されている。

その言葉に含まれた圧力を感じ取り、私は背筋を正した。

怯えると思ったか？

生憎だが、私はこういう駆け引きが大好物なのだ。

私は優雅に歩を進め、彼の机の前まで行くと、積み上げられた書類の山を指先でなぞった。

「その書類、領地の税収報告書ですわね？」

「……ほう。遠目によく分かったな」

「表紙の色と厚みで分かりますわ。……処理に何日かかっていますの？」

「三日だ。これでも早い方だが？」

「遅すぎますわ。私なら半日で終わらせます」

「なんだと？」

キースが目を細める。

「嘘だと思うなら、今ここでやらせてごらんなさい。ただし……」

私はニヤリと笑い、彼の机に両手をついて顔を近づけた。

「私が勝ったら、私の言い値で雇用契約を結んでいただきますわよ？」

「……いいだろう。乗った」

キースは一束の書類を私に放り投げた。

「期限は一時間だ。この地区の税収の計算ミスと、横領の兆候を見つけ出せ」

「一時間？　十分で十分ですわ」

私は近くのソファに座り、書類を広げた。

そこからは、私の独壇場だった。

パラパラパラパラ……！

高速でページをめくる音だけが室内に響く。

アラン王子の尻拭いで鍛えられた事務処理能力は、伊達ではない。

数字の羅列が、私には美しい旋律のように見えてくる。

違和感のある数字、つじつまの合わない経費、水増しされた請求……。

それらが勝手に目に飛び込んでくるのだ。

「……終わりましたわ」

「なっ……！？」

キースが懐中時計を見る。

「八分だと……？　適当にめくっただけだろう」

「いいえ。……３ページ目の５行目、パンの購入費が相場より二割高いです。これは納入業者との癒着ですわね」

「……！」

「１２ページ目、橋の修繕費。工事完了の報告がないのに、予算だけ消化されています。架空請求の疑いが濃厚」

「……！！」

「そして極め付けは２５ページ。この『ドラゴン対策費』。この地区にドラゴンなんて出ませんわよね？　代官が自分の別荘を建てるための隠し財布でしょう」

私は赤ペンで修正した書類を、キースの前に叩きつけた。

「以上、計十五件の不正と、三十箇所の計算ミスです。……検算なさいます？」

キースは書類を手に取り、しばらく無言で目を通していた。

その表情が、驚愕から感心へ、そして歓喜へと変わっていく。

「ククッ……ハハハハハ！」

彼は突然、天井を仰いで爆笑した。

「素晴らしい！　完璧だ！　俺の専門官でも半日かかる精査を、茶を飲むような速さで！」

彼は立ち上がり、私の肩をガシッと掴んだ。

「合格だ、ルミナス！　お前がいれば、俺の睡眠時間は倍に増える！」

「あら、それは何よりですわ」

「で、希望条件はなんだ？　金か？　地位か？　それとも俺の愛か？」

「愛はいりませんわ。そんな不確定なもの、資産価値がありませんもの」

私は即答し、懐から羊皮紙を取り出した。

「これが私の要求する雇用契約書案です」

「用意がいいな……どれ」

キースは契約書に目を通し、その目が点になった。

「……基本給、金貨五百枚？　これ、大臣クラスだぞ」

「私の能力を考えればバーゲンセールですわ」

「週休二日制、残業代は１５分単位で支給、有給休暇は年２０日……」

「労働環境の整備は効率化の第一歩です」

「さらに……『悪役としての品位を保つためのドレス代、美容代は全額経費とする』だと？」

「当然ですわ。魔王公爵の側近がボロボロの服では、公国の恥になりますもの」

とんでもない条件だ。

普通なら激怒して破り捨てるだろう。

だが、キースの口角は吊り上がったままだった。

「……面白い。実に強欲で、ふてぶてしい」

彼はペンを取り、サラサラと署名した。

「採用だ。今日からお前は、俺の『首席補佐官』兼『公爵夫人（仮）』だ」

「あら、『（仮）』は余計ですわ。それに公爵夫人業務は別料金になりますけれど？」

「ハハハ！　がめつい女だ。だが、そこがいい」

キースは私に手を差し出した。

「よろしく頼むぞ、相棒（パートナー）。この国を、そして世界を、俺たちの手で面白おかしく改造してやろう」

「ええ、お任せくださいませ」

私はその手を取り、不敵に微笑んだ。

「まずはこの城のインテリアから変えさせていただきますわ。あのドクロのシャンデリア、趣味が悪すぎて吐き気がしますもの」

「おい、あれは先代からの遺産だぞ……」

こうして、私は無事に再就職を果たした。

職場は魔王城。

上司は魔王公爵。

だが、この時の私はまだ知らなかった。

この職場が、想像を絶するほど「ホワイト」であり、同時に私の「悪役としての常識」を覆す場所であることを。

（さあ、まずは執務室の掃除からね。……アラン王子の国より、やりがいがありそうだわ！）