婚約破棄、どう見ても私の理想なんですが？

11

「……ねえ、レオニード様。これ、育ちすぎではありませんか？」

「……うむ。俺も、キャベツを見上げて会話したのは初めてだ」

グライフェン邸の裏庭。

そこには、私の身長を遥かに超える緑の壁――巨大化したキャベツ畑が広がっていた。

昨夜、レオニード様がくれた『地竜の肥料』と、私が『ミスリルの鍬』で耕した土壌の相乗効果である。

効果覿面（てきめん）すぎる。

トマトは赤ん坊の頭サイズになり、キュウリは棍棒のように太く、カボチャに至っては馬車くらいの大きさになっている。

「……これ、市場に出せるかしら？」

「切り売りすれば、いけるんじゃないか？」

「そうですね。『魔公爵印のジャンボ野菜』として売り出しましょう。キャッチコピーは『これを食えば筋肉がつく』で」

私が手帳にメモを取っていると、屋敷の方からギルバートが走ってきた。

珍しく慌てている。

「お、奥様！　大変でございます！」

「どうしたの？　またトマトが爆発して種を飛ばしてきた？」

「いいえ！　お客様です！　王都から！」

「王都？」

私は眉をひそめた。

ロベルト殿下からの手紙を燃やして数日。

もう次のアクションを起こしてきたのか？

「どなた？」

「リリィ嬢……いえ、リリィ様でございます」

その名前を聞いた瞬間、私はペンを止めた。

リリィ。

男爵令嬢であり、私の元婚約者を奪った張本人。

か弱く、愛らしく、守ってあげたくなるような（と殿下は言っていた）少女。

「……へえ」

私は口の端を吊り上げた。

「わざわざこんな辺境まで来るなんて、感心な行動力ね」

「ど、どうしましょうか？　追い返しますか？」

「まさか！　せっかくの『労働力』……じゃなくて、お客様ですもの。丁重にお迎えしましょう」

私は泥だらけのエプロンをパンパンと払い、鍬を肩に担ぎ直した。

「レオニード様は、そのまま作業を続けていてください。私が対応してきます」

「え、俺も行こうか？　リリィというと、あの……」

「大丈夫です。女同士の語らい（という名のマウント合戦）ですので、男性は引っ込んでいていただいた方が平和ですわ」

私はニッコリと笑い、屋敷の正面へと向かった。

◇

エントランス前には、ピンク色の可愛らしい馬車が停まっていた。

そこから降り立ったのは、フリルたっぷりのドレスに身を包んだリリィ嬢だ。

日傘を差し、ハンカチで鼻を押さえながら、周囲をキョロキョロと見回している。

「うわぁ……本当にボロボロのお屋敷。空気もなんだか土臭いし……」

彼女は独り言を言いつつ、勝ち誇ったような笑みを浮かべている。

「エーミール様、今頃きっと雑巾掛けでもさせられているのかしら。やつれた顔を見るのが楽しみだわ」

はい、完全に聞こえていますよ。

私は背後の巨大カボチャの陰から、ぬっと姿を現した。

「ごきげんよう、リリィ様。よくいらっしゃいました」

「ひゃっ！？」

リリィ嬢が飛び上がる。

「え、え、エーミール様！？　びっくりさせないでくださいまし！」

「あら、ごめんなさい。あまりにも熱心に我が家の査定をしていらしたから」

私は鍬を杖代わりにして立った。

リリィ嬢は私を上から下までジロジロと見る。

泥のついた長靴、腕まくりしたシャツ、そして手には凶器（鍬）。

彼女の目が、「やっぱり落ちぶれた！」という喜びに輝くのが分かった。

「まぁ……エーミール様、そんな格好をして……。やはり噂通り、使用人のような扱いを受けていらっしゃるのですね？　可哀想に……」

彼女は同情するフリをして、口元を隠して笑っている。

「ロベルト様が心配しておられましたのよ。『あいつ、今頃泣いているんじゃないか』って。だから私が、様子を見てきてあげましたの」

「それはご親切に」

私は間髪入れずに言った。

「それで？　様子を見に来たということは、手伝ってくださるおつもりで？」

「は？」

リリィ嬢がキョトンとする。

私は畳み掛けた。

「見上げた心がけですわ！　王都からわざわざ、この辺境の開拓ボランティアに参加してくださるなんて！」

「え、いや、ボランティア……？」

「ちょうど人手が足りなかったのです。見てください、あの畑を」

私は背後の「野菜の森」を指差した。

リリィ嬢が振り返り、絶句する。

「な、なんですかアレ！？　キャベツ！？　森じゃなくて！？」

「ええ、収穫期を迎えているのですが、大きすぎて人手が足りないのです。あなたのその若さと健康的な体、大歓迎ですわ！」

私は懐から、予備の軍手（縫製済み）を取り出し、リリィ嬢に押し付けた。

「さあ、着替える必要はありません。そのドレスの裾を少し結べば大丈夫です」

「ちょ、ちょっと待ってください！　私は手伝いに来たわけじゃ……！」

「遠慮なさらないで。ロベルト殿下の名代として、汗を流しに来てくださったのでしょう？　『愛する元婚約者のために』と」

「ち、違います！　私は、あなたが惨めな生活を送っているのを確認して、優越感に浸りに来ただけで……！」

おっと、本音が漏れましたね。

しかし、私は聞こえないフリをした。

「優越感？　ああ、労働の後の達成感のことですね！　分かります、汗を流した後の麦茶は格別ですものね！」

「会話が噛み合わない！？」

リリィ嬢が後ずさる。

私はジリジリと距離を詰めた。

「さあ、まずはあの大根を引き抜く作業からです。簡単ですよ、腰を入れて、垂直に引っこ抜くだけ！」

「嫌ぁぁぁ！　泥が付くぅぅ！」

「泥は美容に良いのです。泥パックだと思って！」

私が彼女の手を掴もうとした、その時。

ドスッ、ドスッ、ドスッ。

地響きのような足音が近づいてきた。

「……エーミール。客人に、無理強いはいかんぞ」

低く、重厚な声。

リリィ嬢が動きを止めた。

「え……？」

振り返った先にいたのは、レオニード様だ。

ただし、今の彼は「正装」ではない。

タンクトップ一枚に、作業用ズボン。

全身には汗が滴り、泥で汚れている。

そして肩には、収穫したばかりの超巨大なキュウリ（長さ１メートル）を担いでいる。

逆光の中、その姿はまるで『獲物を仕留めて帰還した蛮族の王』。

圧倒的な雄（オス）のフェロモンが、津波のように押し寄せてくる。

「ひっ……！」

リリィ嬢が息を呑んだ。

「だ、誰……？　あの、素敵な筋肉……じゃなくて、野性的な殿方は……？」

おや？

恐怖するかと思ったが、反応が違う。

リリィ嬢の頬が、ポッと赤らんでいる。

ロベルト殿下のような「見かけ倒しの王子」しか知らない彼女にとって、この「本物の肉体美」は刺激が強すぎたらしい。

「あれが、私の夫となるレオニード様ですわ」

私が紹介すると、リリィ嬢は目を丸くした。

「う、嘘……？　あの方が、『氷の魔公爵』……？　もっとガリガリで陰気な老人だと思っていましたのに……！」

彼女の視線が、レオニード様の大胸筋に釘付けになっている。

まずい。

新たなライバル出現か？

いや、レオニード様は私の「所有物件」だ。誰にも渡さない。

レオニード様は、リリィ嬢の前に立つと、不器用に頭を下げた。

「……遠路はるばる、よく来られた。……何ももてなせないが」

そう言って、肩に担いでいたキュウリを、ドサッと彼女の足元に置いた。

「……食うか？」

「…………」

リリィ嬢が、巨大なキュウリと、レオニード様の顔を交互に見る。

そして。

「い、いりませんわよおおおお！！」

彼女は金切り声を上げた。

「なんなのここ！？　野菜は化け物みたいだし、公爵様は半裸だし、エーミール様は鍬を持ってるし！　狂ってますわ！」

「失礼な。これは『ロハスなスローライフ』です」

「どこがスローよ！　情報の圧が強すぎるのよ！」

リリィ嬢は涙目になって、馬車へと駆け戻った。

「もう帰ります！　二度と来ません！　ロベルト様には『あそこは魔窟でした』って報告しておきますから！」

「あら、残念。大根抜き大会、優勝候補だと思いましたのに」

「絶対やらないわよ！　バーカ！」

捨て台詞を残し、ピンクの馬車は猛スピードで走り去っていった。

砂埃が舞う中、私とレオニード様は並んでそれを見送った。

「……行ってしまったな」

レオニード様が、少し寂しそうに（キュウリを見ながら）言う。

「せっかく一番太いキュウリを選んだんだが……嫌いだっただろうか」

「いいえ、レオニード様」

私は彼の泥だらけの腕に触れた。

「彼女には、まだ早すぎたのです。この『豊潤な大地の恵み』と『あなたの筋肉の美学』を理解するには」

「……そうか」

「でも、一つ収穫がありましたわ」

「収穫？」

「ええ。彼女、私の生活を見て『惨め』だとは言いませんでした」

ただ「狂っている」と言っただけだ。

それはつまり、私たちの生活が、彼女の想像の斜め上を行くほどエネルギーに満ちていたという証拠だ。

「さあ、邪魔者もいなくなりました。作業を再開しましょう」

私はニッと笑い、鍬を構えた。

「まだ収穫待ちのナスが、山の向こうで待っていますからね！」

「……ああ。俺の妻は、本当に働き者だな」

レオニード様が、優しく微笑む。

リリィ嬢の襲来は、私たちの農作業の良い休憩時間にしかならなかったようだ。

さあ、王都の報告が楽しみだ。

「エーミールは、半裸の野獣と巨大野菜に囲まれて暮らしています」

そんな報告を聞いて、ロベルト殿下がどんな顔をするか。

想像するだけで、ご飯が三杯はいけそうである。