どうして身代わりとして、私が新たな婚約者候補に？

7

　ルルさんが引きずられていった後、テラスには平和が戻った。
　……はずだったのだが、現実はそう甘くない。砂糖たっぷりの揚げパンほどには。

「……殿下。あそこでプルプル震えている集団は、放置でよろしいのですか？」

　私が指差したのは、テラスの入り口付近で固まっている数人の令嬢たちだ。
　彼女たちはルルの取り巻き、いわゆる「聖女親衛隊」の方々である。

「ああ、気にするな。主犯が連行されたショックで、脳の処理が追いついていないだけだ」

　アリステア様は、スコーンの最後の一欠片を優雅に口へ運ぶ。
　しかし、その「処理待ち」だった令嬢の一人が、勇気を振り絞ったのか絶叫した。

「そ、そんなの認めませんわ！　ルル様こそが、この国に光をもたらす聖女なのですよ！　その隣に並ぶのは、そんな……そんな『歩く食欲』みたいな女ではないはずです！」

「歩く食欲。……殿下、今の言葉、私の新しい二つ名に採用してもいいですか？」

「却下だ。せめて『走る美食家』くらいにしておけ」

　殿下、フォローになっていません。

「いいですか！　聖女様は、清らかな祈りによって、汚れた水を浄化することだってできるのですわ！　あなたにそんな奇跡が起こせますの！？」

　令嬢は勝ち誇ったように、テーブルの上に置かれた水の入ったグラスを指差した。
　……浄化？
　そんな手品みたいなことが、本当にできるのだろうか。

「奇跡、ですか。……そうですね、私にも一つだけ、食べ物に関する奇跡なら起こせます」

「なんですって……！？　言ってみなさいよ！」

　私は、おもむろに立ち上がった。
　そして、侍女さんが持ってきた「特製・超濃厚ベリージャム」の小瓶を手に取る。

「見ていてくださいね。この、真っ赤でドロドロした、ある種おどろおどろしい物体が……」

　私はスコーンの上に、これでもかとジャムを載せた。

「……私の口を経由することで、瞬時に消えて無くなり、私の幸せに変換されます。はい、消えた！」

　ぱくり、と一口で食べる。
　甘酸っぱい香りと、果肉の食感が最高だ。

「……どうです？　これ以上の奇跡が、この世にありますか？」

「…………は？」

　令嬢たちは、開いた口が塞がらないという様子で固まった。
　アリステア様は、こらえきれないというように吹き出した。

「ははは！　確かに、君の胃袋はブラックホール並みの奇跡だな。浄化どころか消滅だ」

「笑い事ではありませんわ、殿下！　こんな、こんなふざけた女が王太子妃候補だなんて、神殿が黙っていませんわよ！」

　令嬢たちが捨て台詞を残して去っていく。
　どうやら次は、神殿というラスボス的な場所から刺客が来るらしい。

「殿下。私、神殿の偉い人に怒られたら、パンを没収されますか？」

「案ずるな。神殿の連中が何を言おうと、私が黙らせる。それに、神殿の地下倉庫には、百年ものの極上ワインと、最高級の干し肉が眠っているという噂だぞ」

「……なんですって？　それは、交渉の余地がありますね」

　私は拳を握りしめた。
　神殿がなんだ。高位聖職者がなんだ。
　美味しいものがそこにあるのなら、私はどこへでも赴こう。

「よし、決まりだ。ナジャ、明日は神殿から『教育係』が派遣されてくることになっている。……まあ、少々癖のある人物だが、君なら上手くやれるだろう」

「教育係、ですか。……マナーとか、ダンスとか？」

「いや。……多分、腹筋とか背筋だな」

「……はい？」

　殿下の不穏な言葉の意味を、私は翌日、身をもって知ることになる。
　現れたのは、昨日別れたはずの、あの「筋肉公爵令嬢」だったのだから。