どうして身代わりとして、私が新たな婚約者候補に？

11

　パンケーキで胃袋を半分ほど満たした私は、上機嫌で街の路地裏を歩いていた。
　アリステア様は、少し後ろから私の足取りを呆れたように眺めている。

「ナジャ、まだ食うのか？　君の胃袋は異次元に繋がっているのか、それとも中身が空洞なのか」

「殿下、失礼ですね。これは『別腹』という聖域に収納されているのです。それに、見てください、あの行列を！」

　私が指差したのは、路地の突き当たりにある、年季の入った小さなお店だった。
　看板には、掠れた文字で『伝説の揚げパン屋』と書かれている。

「……伝説？　自分で名乗る店に、ろくなものはないと思うが」

「いいえ、殿下。あの香ばしい、油が弾けるような音を聞いてください。あれは間違いなく、本物の伝説です」

　私たちは行列の最後尾に並んだ。
　待つこと十五分。ようやく私の番が回ってきた。
　手に入れたのは、紙袋に包まれた、まだ熱々の揚げパン。
　たっぷりのきな粉がまぶされ、持つだけで指先に幸せな重みが伝わってくる。

「……これです。これこそが、私が学園の裏で食べていたあの味の、原点にして頂点……！」

　私は、宝石を扱うような手つきで袋からパンを取り出した。
　一口、いこうとしたその瞬間――。

「――おい。そこの小娘、いいもん持ってんじゃねえか」

　背後から、ひどく耳障りな、ダミ声が響いた。
　振り返ると、そこにはいかにも「私たちは悪党です」と言わんばかりの、柄の悪い男たちが三人立っていた。

　アリステア様が、スッと私の前に出ようとする。
　しかし、男たちは殿下の存在など気にも留めない様子で、私……というか、私の手元を指差した。

「へっへっへ。俺たちは腹が減ってんだよ。その美味そうなパンをこっちに寄越しな」

「……えっ？」

　私は、自分の耳を疑った。
　今、この男たちは何と言った？
　私の揚げパンを、寄越せ……？

「断ります。これは私が並んで、私のお金で買った、私の人生のパートナーです」

「あぁん！？　生意気な口叩くんじゃねえよ！　ほら、さっさと……！」

　男の一人が、強引に私の手元から紙袋を奪い取ろうとした。
　その拍子に、袋の中からきな粉が舞い、揚げパンが地面に落ちそうになる。

　――その瞬間、私の頭の中で何かが『ブチッ』と音を立てて切れた。

「……触るな」

「あ？　なんか言ったか、ブス……ぎゃああああ！？」

　男が言い終わるより早く、私の手足が動いていた。
　
　ユーフェミア様との特訓で培われた、強靭な体幹と大腿四頭筋。
　そして、獲物を逃さない鋭い反射神経。

　私は奪われかけた紙袋を左手でがっしりと守りつつ、右の正拳突きを男のみぞおちに叩き込んだ。

「ふんぬぅぅぅっ！！」

「ごはぁっ！？」

　男の体が、まるでお手玉のように宙を舞い、背後の壁に激突した。
　残りの二人が、信じられないものを見るような顔で固まる。

「て、てめぇ……！　ただの小娘じゃねえな！？」

「当たり前です！　私は、揚げパンのためなら国家転覆だって阻止する女ですよ！」

　私はそのまま、二人目の男の足を払い、バランスを崩したところをユーフェミア様直伝の「鉄の抱擁（ベアハッグ）」で締め上げた。

「ぎ、ギブ！　ギブアップだ！　骨が、骨が鳴ってる……！」

「私の揚げパンに触れようとした罪は重いですよ！　きな粉一粒の重みを知りなさい！」

　三人目の男は、私の形相に怯え、仲間を置いて一目散に逃げ出していった。
　
　私は、無事だった揚げパンを大事に抱え直し、荒い息を整えた。

「……ふぅ。危ないところでした。殿下、パンは無事です！」

　満面の笑みで振り返ると、そこには先ほどまで助けに入ろうとしていたアリステア様が、幽霊でも見たような顔で立ち尽くしていた。

「…………ナジャ」

「はい、殿下。どうかしましたか？」

「……君は、護衛が必要な王太子妃候補だったはずなのだが。今のは、どう見ても君の方が捕食者だったぞ」

「失礼な。私はただの正当防衛です。食べ物の恨みは、冥界まで続くと言いますから」

　アリステア様は、額を押さえて深いため息をついた。

「……ルルの差し金かと思ったが、これでは刺客が不憫でならん。おい、お前ら」

　殿下が合図を送ると、どこからともなく影のような護衛たちが現れ、倒れた男たちを拘束した。

「そいつらを連れて行け。……あ、それと。街のパン屋の警備を強化しておけ。ナジャのような『猛獣』に襲われる店が出ないようにな」

「誰が猛獣ですか！　私はただの、お淑やかな揚げパン愛好家です！」

　私は抗議の声を上げながら、ようやく手に入れた揚げパンにかじりついた。
　
　サクッ……じゅわっ……。
　
　戦いの後の揚げパンは、いつもの数倍、血の味が……いえ、勝利の味がした。

「……うん、やっぱり伝説だわ」

「そうか。……なら、半分寄越せ。君にばかり戦わせて、見ているだけなのも寝覚めが悪い」

「えぇー……。半分ですか？　三分の一なら……」

「半分だ。これは命令だ」

　私たちは路地の隅で、一つの揚げパンを分け合った。
　
　夕暮れの街に、甘いきな粉の香りが漂う。
　
　殿下の隣でパンを齧りながら、私は思った。
　この王子様となら、どんな刺客が来ても、美味しく撃退していけるかもしれない、と。