どうして身代わりとして、私が新たな婚約者候補に？

13

　ガタゴトと、夜の静寂を切り裂いて馬車が走る。
　街での「乱闘」という名の食後運動を終えた私たちは、帰路についていた。

　馬車の中は、街の喧騒が嘘のように静かだ。
　向かい合わせではなく、なぜか隣同士に座らされたせいで、殿下の体温がダイレクトに伝わってくる。

「……あの、殿下。先ほど仰っていた特製パイですが、中身は何でしょうか。ミートパイですか？ それとも、じっくり煮込んだリンゴのコンポートが入ったアップルパイですか？」

　沈黙に耐えきれず、私は一番重要な質問を投げかけた。
　アリステア様は、背もたれに深く体を預け、目を閉じたまま答える。

「……欲張りだな。両方用意させればいいだろう。君がさっきの男たちを投げ飛ばした時の気迫に見合うだけの、最高級の材料を使わせる」

「やった！ 両方！ 殿下、あなたはやはり神か、あるいは歩く高級食材カタログですね！」

「……例えに悪意を感じるが、まあいい。少し、疲れたな」

　アリステア様の声が、いつもより低く、少しだけ掠れていた。
　よく考えれば、いくら体術に優れているとはいえ、王族が路地裏で十人近くを相手に立ち回ったのだ。
　精神的な疲労も相当なものだろう。

「お疲れ様でした。殿下がいてくださらなければ、私の揚げパンはきな粉ごと踏みにじられていたかもしれません」

「……ふっ。パン一つのために、命をかける婚約者候補など、後にも先にも君だけだろうな」

　アリステア様は、小さく笑った。
　その直後。
　ゆらり、と彼の体がこちらに傾いた。

「えっ……？ ちょっ、殿下！？」

　トン、と私の左肩に重みが乗る。
　アリステア様が、私の肩を枕にするようにして寄りかかってきたのだ。

　さらさらとした金髪が私の頬に触れる。
　殿下の、落ち着いた、でも少し早い鼓動が伝わってくるような距離感。
　
　……近い。
　近すぎる。
　
　揚げパンを十個食べても感じたことのない、妙な動悸が胸の奥で暴れ始めた。

「……殿下、寝てますか？ 寝たふりですか？ これ、不敬罪で私が訴えられたりしませんか？」

　私は石像のように固まったまま、小声で呼びかけた。
　しかし、返事はない。
　聞こえてくるのは、彼の穏やかな寝息だけだ。

（どうしましょう。ユーフェミア様に『体幹を鍛えろ』と言われたけれど、まさか王子の枕になるための訓練だったなんて……！）

　私は必死に、腹筋と背筋を駆使して姿勢を維持した。
　ここで私が動けば、殿下の貴重な睡眠を妨げてしまう。
　……というか、この顔を近くで見ていると、なんだか調子が狂う。

　街灯の明かりが時折、車内を照らす。
　まつ毛が長い。肌が信じられないくらい綺麗だ。
　いつもは皮肉ばかり言っている唇も、今は柔らかそうに見える。

「……本当、顔だけは非の打ち所がないんですよね。中身がもう少し、食べ物に寛容なら最高なのに」

　私は溜息をついた。
　同時に、彼の髪から漂う爽やかな香りが鼻をくすぐる。
　
　それは、高級な香油の匂いだったけれど。
　今の私には、なぜか「焼きたてのパン」と同じくらい、抗いがたい誘惑を持っているように感じられた。

「……うぅ。お腹が空いているせいですよね、このドキドキは。きっと、そうに違いないわ」

　自分に言い聞かせながら、私はそっと左手で、殿下が落ちないように彼の背中を支えた。
　意外とがっしりとした、男の人らしい体格。
　
　守られていると思っていたけれど。
　こうして見ると、この人も一人の人間なんだな、なんて当たり前のことを思う。

　馬車が王宮の敷地に入り、速度を落とした。
　その振動で、アリステア様が微かに身じろぎする。

「……ん。……ナジャ？」

「あ、おはようございます、殿下。もうすぐ着きますよ。私の肩のレンタル料、後でパイ三つ分で請求しますからね」

　私は精一杯の虚勢を張って、軽口を叩いた。
　アリステア様はゆっくりと顔を上げると、まだ夢見心地のような瞳で私をじっと見つめた。

「……暖かいな、君は」

「……っ。脂肪が多いって言いたいんですか！」

「……そうではない。……まあいい。パイの約束は守ろう」

　アリステア様は、照れ隠しなのか、すっと視線を逸らした。
　でも、彼の耳の先がほんのりと赤くなっているのを、私は見逃さなかった。

　馬車の扉が開く。
　私は逃げるように先に降りた。
　
　夜風が冷たいはずなのに、肩のあたりだけがずっと熱い。

「ナジャ、待て。そんなに急がなくても、パイは逃げないぞ」

「パイは逃げなくても、私の理性が逃げそうですから！ 早く食べて寝ます！」

　私は振り返らずに、自分の離宮へと走り出した。
　
　恋なのか、食欲なのか。
　その答えが出るのは、もう少し先の話になりそうだった。