どうして身代わりとして、私が新たな婚約者候補に？

14

　昨夜の「特製パイ二種盛り」は、間違いなく私の人生における食の歴史に深く刻まれる傑作だった。
　サクサクのパイ生地が弾けるたびに、悩みも動悸もすべて胃袋の彼方へ消え去った。

　……はずなのだが。
　翌朝、王宮の長い廊下を歩いていると、妙に周囲がざわついていることに気づいた。

「おい、見ろよ。あの方が例の……」

「街で暴漢十人を素手でなぎ倒したという、『爆食の護衛令嬢』か？」

「いや、噂では素手で牛を解体して、その場でローストビーフにしたとか……」

　……待ってほしい。
　噂に尾ひれがつきすぎて、もはや私は人間をやめていることになっていないだろうか。

　私は、手に持っていた（予備の）スコーンを一度袋にしまった。
　ここで何かを食べようものなら、「歩きながら鉄板を食いちぎった」などと言われかねない。

「あら、ごきげんよう、ナジャ・ローレル様。朝から随分と殺気立っていらっしゃること」

　背後から、皮肉たっぷりの声がした。
　振り返ると、そこには扇子で口元を隠した三人の令嬢が立っていた。
　昨日のルルさんの取り巻きとはまた違う、いかにも「伝統ある高位貴族です」というオーラを纏った方々だ。

「……ごきげんよう。殺気など出しているつもりはありませんが。……あ、お腹が空きすぎて、少し目つきが鋭くなっていたかもしれません」

「ふん、相変わらず卑しいお言葉ですわね。あなたが昨日、殿下と街で『乱闘騒ぎ』を起こしたという噂、既に社交界中に広まっていますわよ」

　中央に立つ、巻き髪が立派な令嬢――ローズ伯爵令嬢が、蔑むような視線を私に投げた。

「殿下をお守りもせず、自分だけ野蛮に暴れ回るなんて。おかげでアリステア様の御名に傷がつきましたわ。恥を知りなさい、この『揚げパン女』！」

「……あの、一つ訂正させてください。私は自分だけ暴れたわけではありません。殿下もノリノリで投げ飛ばしていらっしゃいました」

「殿下がそんな野蛮なことをなさるはずがありませんわ！ あなたが無理やり巻き込んだのでしょう！？」

　無理やり、と言われればそうかもしれない。
　でも、あの時の殿下は、高級レストランのフルコースを前にした私くらい、いい笑顔をしていたのだ。

「いい、ナジャ様。あなたのような『食い意地の張った下級貴族』が、王宮に居座り続けることは許されません。神殿からも、あなたの素行を疑問視する声が上がっているのですよ」

「神殿……。あ、地下倉庫に干し肉があるという神殿ですね？」

「……何の話をしていますの！？ とにかく！ 明日の公式晩餐会で、あなたがどれほど王太子妃にふさわしくないか、白日の下に晒して差し上げますわ！」

　ローズ様は、勝ち誇ったように扇子をパチンと閉じた。
　晩餐会。
　その言葉に、私の耳がぴくりと反応した。

「公式晩餐会……。それって、もしかして、フルコースが出るのですか？」

「ええ、そうですわ！ 各国の要人が集まる、最高級の晩餐会ですわよ。あなたのようなマナーの欠片もない女が、恥をかかずに乗り切れるかしら？」

「最高級の、フルコース……」

　私の脳内に、まだ見ぬ豪華な料理たちが、パレードのように行進し始めた。
　キャビア、トリュフ、フォアグラ……。
　そして、まだ見ぬ王宮秘伝のデザート。

「ローズ様。私、決意しました」

「な、なによ。ようやく身を引く決心がついたのかしら？」

「いいえ。その晩餐会、絶対に出席します！ そして、最高のマナーで、すべての料理を完食してみせます！」

「……完食するのが目標なんですの！？」

　私の鼻息の荒さに、令嬢たちは一歩後ずさった。
　噂の「猛獣」っぷりを、少しだけ実感させてしまったかもしれない。

　彼女たちが逃げるように去っていった後、私は独り言を呟いた。

「マナー……マナーか。……あ、ユーフェミア様に相談しよう。あの人なら、きっと『効率的なフルコースの食べ方』とか知っていそうだし」

　私は、残していたスコーンを力強く一口で頬張った。
　
　噂なんてどうでもいい。
　公式晩餐会という名の「食べ放題（形式は違うけれど）」に向けて、私の戦いは新たな局面を迎えようとしていた。

　一方その頃、アリステア様は執務室で、神殿からの抗議文を読みながら、楽しそうにペンを回していた。

「……公式晩餐会か。ナジャを狙う刺客たちが、彼女の食欲に圧倒される様が目に浮かぶようだな。……よし、メインディッシュはさらに一皿増やしておけと厨房に伝えろ」

　王子の期待（？）もまた、斜め上の方向へと加速していた。