どうして身代わりとして、私が新たな婚約者候補に？

18

　公式晩餐会での「毒入り茶一蹴事件」から一夜明け、王宮の空気は一変していた。
　
　昨夜までは「ただの食いしん坊な男爵令嬢」という評価だった私が、今や「神殿の陰謀を舌先一つで暴いた、胆力と味覚の持ち主」として、妙なカリスマ性を帯び始めていたのだ。

　離宮の中庭、陽光が降り注ぐガゼボで、私はいつものように優雅な（自称）おやつタイムを楽しんでいた。
　
　今日のお供は、王宮のパティシエが意地を見せて作ったという「三層仕立てのベリームース」だ。

「……はぁ、美味しい。この層の重なり、まるでアリステア様と私の、複雑に絡み合った契約関係のようですね」

　適当なことを言いながらスプーンを口に運んでいると、不意に視界が遮られた。

「失礼。君が噂のナジャ・ローレル嬢かな？」

　顔を上げると、そこには見知らぬ青年が立っていた。
　
　アリステア様とはまた違う、少しチャラそうな……もとい、社交慣れしていそうな笑顔を浮かべた美男子だ。
　胸元には近衛騎士団の紋章が輝いている。

「……左様ですが。どちら様でしょうか。あ、このムースは私の分しかないので、一口も差し上げられませんよ」

「ははっ、手厳しいね！ 僕は近衛第三騎士団の副団長、フェリクスだ。昨夜の君の活躍を聞いてね。毒を飲んでも眉一つ動かさない令嬢なんて、騎士団としてもスカウトしたいくらいだよ」

　フェリクスと名乗った男は、断りもせずに私の向かいの席に座り、私の顔をじっと覗き込んできた。

「近くで見ると、瞳が澄んでいて綺麗だ。……どうだい、あんな堅物の王子の婚約者候補なんて疲れるだろう？ 僕なら、君をもっと美味しい店に連れて行ってあげられるよ。君のその逞しい……いや、魅力的な胃袋を満たすためなら、給料を全部注ぎ込んでもいい」

「……美味しい店、ですか」

　その言葉に、私のスプーンがぴたりと止まった。
　給料を全部注ぎ込む？ それはつまり、国家予算並みの食べ放題ツアーが約束されるということだろうか。

「それは、魅力的ですね。ちなみに、特製ローストビーフのおかわりは何回まで許可されますか？」

「君が望むなら無限に、と言いたいところだけど――」

「――そこまでにしてもらおうか」

　背後から、凍りつくような冷気が漂ってきた。
　振り返るまでもない。
　この、周囲の空気を一瞬で氷点下にする男は、ただ一人だ。

「ど、殿下！ お疲れ様です。……視察ですか？」

　アリステア様が、軍靴の音を響かせて歩み寄ってくる。
　その表情は、先日の暴漢たちをなぎ倒した時よりもずっと険しい。

「フェリクス。近衛騎士団の副団長が、勤務中に私の婚約者候補を口説いているとは、いい度胸だな。……それとも、今すぐ辺境の防衛戦に転属届を出したいのか？」

「や、やだなぁ殿下！ 冗談ですよ。少し、噂の令嬢と親交を深めようと思っただけで……」

「親交なら私を通せ。それから、ナジャに触れていいのは、彼女が手に持っている食べ物と、私だけだ」

「…………はい？」

　私は、ムースを口に含んだまま固まった。
　今、殿下はなんて言った？ 私に触れていいのは、食べ物と……殿下？

「殿下、それは……つまり、私も殿下の一部、的な扱いですか？ お皿とか、カトラリーとかと同じカテゴリーですか？」

「……ナジャ。君は黙ってムースを食べていろ」

　アリステア様は、フェリクスの首根っこを掴んで強引に立たせると、そのまま護衛の騎士たちに目配せをした。

「この男を詰所まで運べ。三日間、反省文を書かせろ。内容は『王子の所有物に手を出すことの愚かさについて』だ」

「うわぁっ、殿下、本気すぎますよー！ 助けて、ナジャ様ー！」

　フェリクスさんが連行されていく。
　嵐が去った後のガゼボに、アリステア様がどさりと腰を下ろした。

「……全く。少し目を離せば、すぐにこれだ。君は自分がどれほど無防備か自覚しているのか？」

「無防備？ 私、さっきからずっと、このムースに毒が入っていないか全神経を集中させていましたよ。……あ、殿下も食べますか？」

　私が差し出したスプーンを、アリステア様は奪い取るようにして自分の口へ入れた。

「……甘すぎる」

「えぇー！ 美味しいですよ！ ……って、それ、私の使いかけ……」

「構わん。……いいか、ナジャ。よく聞け。君は私が選んだ『婚約者候補』だ。それはつまり、この国の誰よりも先に、私が君を独占する権利を持っているということだ」

　アリステア様の手が、机の上にある私の手をがっしりと覆った。
　その力は意外と強く、そして、どこか震えているようにも感じられた。

「……宝石にも、権力にも興味のない君が、唯一欲しがるのが『食』だというのなら、この国のすべての美味を私が管理する。君が他人の差し出す菓子に尻尾を振らないよう、私がすべてを用意してやる」

「……殿下、それって、私の食事制限をするってことですか？」

「違う！ そういう意味ではない！ ……つまり、その……。君の胃袋を掴むのは、私だけでいいと言っているんだ！」

　アリステア様の顔が、みるみるうちに赤くなっていく。
　
　私は、その言葉の意味を、私なりの「食の理論」で解釈してみた。
　
　つまり……。
　殿下は、私という名の「高級レストラン」の、永久独占予約権を主張しているわけだ。
　他の客（フェリクスさんなど）に席を譲りたくない、というわけですね。

「……なるほど。殿下、要するに『貸し切り』ですね？」

「……言い方は不本意だが、そうだ」

「分かりました。殿下がそこまで仰るなら、私は殿下の専属テイスター……いえ、専属の『美味しい顔をする置物』として、徹底的に殿下の用意した食事だけを愛でることにしましょう」

　私は、残りのムースを綺麗に掬い取って、殿下の目の前で最高に幸せそうな顔で食べてみせた。

「――ん！ 殿下、このムース、殿下からの『独占欲』というスパイスが効いていて、さっきより美味しく感じます！」

「…………君というやつは」

　アリステア様は、額を押さえて深く、深いため息をついた。
　
　でも。
　彼が私の手を繋いだまま、離そうとしない。
　
　その熱が、ムースの冷たさとは対照的に、私の胸の中にじんわりと広がっていく。

「ナジャ。……今夜の夕食は、二人きりで摂るぞ。誰の邪魔も入れさせん」

「はい！ メニューは何ですか？」

「……君の好物だ。全部、私の目の前で平らげてみせろ」

　王子の独占欲は、どうやら「餌付け」という極めて合理的な（？）方向で、私を逃さない決意を固めたようだった。
　
　私は、これからの贅沢な監禁生活……ではなく、美食生活を想像して、鼻歌を歌いながら空のムースカップを眺めた。

　……しかし、そんな私たちの蜜月を、不服そうに見つめる「両親」という名の新たな刺客が、間もなく王宮に到着することを知る由もなかった。