どうして身代わりとして、私が新たな婚約者候補に？

20

　両親が王宮の客室に落ち着き、さっそく「厨房探検ツアー」に出かけていった午後のこと。
　私は離宮のトレーニングルーム（元・優雅なサロン）で、ユーフェミア様と向き合っていた。

　今日のメニューは、重い鉄球を持ってのスクワットだ。
　足腰がガクガクいうのを、気合と「終わったらシュークリーム」という呪文で耐え忍んでいる。

「はい、背筋を伸ばして！　ナジャ様、視線が泳いでいるわよ！　何を見ているのかしら？」

「ひ、ひぃ……。な、何も見ていません……。ただ、窓の外を通り過ぎたアリステア様の横顔が、完璧な焼き加減のトーストの角に似ているな……と思っていただけです……」

　ユーフェミア様は、私の答えを聞くとフッと鼻で笑い、鉄球を置くように指示した。
　私は床に崩れ落ち、生まれたての小鹿のように震えながら息を整えた。

「ナジャ様。あなた、あいつ……アリステア様のこと、どう思っているの？」

　唐突な質問に、私はむせてしまった。

「ごほっ、ごほっ！　ど、どうって……。最高の高級食材カタログで、私の胃袋を管理してくれる、言わば『命の恩パン』のような存在ですけど？」

「……食べ物以外の語彙はないのかしら、あなたは」

　ユーフェミア様は呆れたように腰に手を当てた。
　彼女は汗一つかいていない清々しい顔で、私の隣に座り込んだ。

「いい、ナジャ様。私はね、あの男と何年も婚約者だったから分かるの。アリステア様は、自分以外の人間を『利用価値があるかないか』でしか見ていなかった。あの夜、あなたを指名した時だってそうよ」

「ええ、知っています。私は『無害な置物』だって仰っていましたから」

「でも、今のあの人の目は違うわ。昨日の晩餐会だってそう。あなたが毒（不味いお茶）を飲んだ時、あいつの顔、見た？」

「……いえ。私は不味さに悶絶するのに忙しくて。でも、心配はしてくれていたみたいです」

「心配どころじゃないわよ。あんなに余裕を失ったアリステア様、初めて見たわ。あの後、地下牢に連行された司祭たちのところへ、あいつ自ら出向いて『最高に合理的で冷徹な尋問』を叩き込んだらしいわよ。……主に、あなたの食事を邪魔した罪について」

　私は、首を傾げた。
　アリステア様が、わざわざ地下牢まで？
　
　あの王子様は、椅子から動かずに命令を下すのが一番似合っているというのに。

「ナジャ様。認めなさい。あんた、あいつのこと好きになってるでしょ」

「…………はい？」

　今、ユーフェミア様は何を仰ったのだろうか。
　好き。
　……好き、という言葉なら知っている。
　揚げパンが好き。
　ローストビーフが好き。
　最近は、王宮の朝食のオムレツも大好きだ。

「恋愛感情としての『好き』よ。心臓が、ハンドミキサーを最強にした時みたいに高速回転したりしない？」

「……あ」

　昨夜の馬車の中。
　殿下が私の肩に頭を乗せた時の、あの妙な動悸。
　あれは、空腹による低血糖ではなく、もしや……。

「……あ、あり得ません！　だって、殿下は私を『餌付け』しているだけですし、私も殿下のおかげで美味しいものが食べられているだけで……」

「あら。じゃあ、アリステア様が別の令嬢……例えば、ルルみたいな女を隣に置いて、同じように『あーん』なんてしていても、何とも思わないわけ？」

　ユーフェミア様の意地悪な質問に、私の脳内である光景が再生された。
　
　アリステア様が、私以外の女に、あの「特製パイ」を分け与えている。
　殿下が、私以外の女の肩で眠り、「温かいな」なんて囁いている。
　
　……。
　…………。

「――絶対に許しません！！　そのパイは私のものです！　その肩の権利も、私の独占契約に含まれています！！」

「ほら、やっぱり独占欲が出てるじゃない」

　ユーフェミア様が、ニヤリと勝利の笑みを浮かべた。
　私はハッとして、口を押さえた。

「それは、その、食べ物の恨みであって……」

「いいえ。食べ物と、それをくれる人を混同しているだけよ。でもね、ナジャ様。それでもいいの。愛なんて、結局は『この人と一緒にご飯を食べていたい』という気持ちの積み重ねなんだから」

　ユーフェミア様は、私の爆発した寝癖を優しく直してくれた。

「あんたみたいな素直な子は、あいつみたいな捻くれ者には毒なのよ。あいつ、もうあんた無しじゃ、何を食べても味がしない体になってるはずよ。自覚しなさい、ナジャ・ローレル。あなたはもう、揚げパン令嬢じゃなくて、『王子の心をお腹いっぱいにさせる女』なんだから」

「…………」

　私は、言葉を失った。
　心臓が、またトクトクと音を立て始める。
　
　それは、空腹の合図ではなく、もっと別の……熱を孕んだ衝動。

「……自覚、しちゃったみたいですね」

「おめでとう。初恋の味は、どうかしら？」

「……正直に言っていいですか。……なんだか、ものすごくお腹が空いてきました。甘酸っぱい、レモンタルトが食べたい気分です」

「あはは！　やっぱりそうなるのね！」

　ユーフェミア様の笑い声が、サロンに響く。
　
　私は、火照る頬を両手で押さえた。
　殿下の顔を思い出すだけで、胃のあたりがキュッとなる。
　
　これが恋。
　人生で一番、高カロリーで、消化に時間がかかりそうな代物だ。

「よし！　自覚したなら話は早いわ。明日の神殿の鑑定、気合を入れていきなさい！　あなたのその『恋する胃袋』で、神殿の連中を黙らせるのよ！」

「……頑張ります。恋の力（と、筋肉）があれば、何でも食べられる気がしてきました！」

　私は再び鉄球を手に取った。
　今度は、先ほどよりもずっと軽く感じられた。
　
　……しかし、そんな私の「乙女の覚醒」を台無しにするような、とんでもない予言が、王宮の占星術師からもたらされようとしていた。