どうして身代わりとして、私が新たな婚約者候補に？

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　公式晩餐会での「毒入り茶事件」から数日。王宮内は、嵐の前の静けさと、焼きたてのパイの香りに包まれていた。

　私は今、離宮の応接間で、これまでにない「最大の敵」と対峙していた。
　それは、神殿から派遣された最高位の神官、大司教その人である。

「……ナジャ・ローレル嬢。あなたが、我が神殿が誇る聖女ルルを陥れ、あまつさえ神聖な薬草を『不味い』と断じた不届き者ですか」

　目の前に座る大司教様は、真っ白な法衣に身を包み、いかにも「私は清廉潔白です」という顔をして私を睨みつけている。
　その隣では、私の父様と母様が、神殿からのお土産だという『聖なる干し肉』を勝手に開封して、もぐもぐと咀嚼していた。

「大司教様。陥れただなんて人聞きの悪い。私はただ、自分の舌に正直に生きてきただけです。……あ、父様、その干し肉、少し塩気が強くないですか？」

「おっと、ナジャ、鋭いな。確かにこれは、もう少し熟成させた方が旨味が凝縮されるタイプだぞ」

「あら、私はこの野性味あふれる感じ、好きだわ。噛めば噛むほど、神の慈悲……じゃなくて、牛の生命力が伝わってくるわね」

　大司教様は、目の前で繰り広げられる「ローレル家・干し肉批評会」に、額の血管をピクピクと震わせた。

「ええい、黙りなさい！　今日はあなたの『適格性』を鑑定しに来たのです！　この『真実の鏡』に手を触れなさい。もしあなたに邪な心があれば、鏡は黒く濁り、清らかな心があれば、光り輝くはずです！」

　大司教様が取り出したのは、古めかしい手鏡のようなものだった。
　……また、そういうオカルトチックな道具ですか。

「……分かりました。触ればいいんですね。あ、触る前に手を拭いてもいいですか？　さっきスコーンを食べた時のバターが、少しついている気がするので」

「早くしなさい！」

　私は渋々、その鏡にそっと指を触れた。
　
　邪な心。
　……今の私の頭の中にあるのは、今夜の舞踏会で出るという『子鴨のオレンジソース添え』のことだけだ。
　これを邪心と言うのなら、私は真っ黒に濁る自信がある。

　――その時だった。

　キィィィィン、という高い音と共に、鏡が猛烈な光を放ち始めた。
　その色は、清らかな白……というよりは、こんがりと揚がった『黄金色の揚げパン』のような、暖かみのあるオレンジ色だった。

「……なっ！？　これほどまでの輝き……。邪心がないどころか、欲望という概念が一周回って『悟り』の域に達しているというのか！？」

「大司教様、眩しいです。……あ、でもこの色、なんだかお腹が空いてくる輝きですね」

　大司教様は、ガタガタと震えながら鏡を取り落とした。
　
　どうやら、私の「食欲一点突破」の精神構造は、神殿の鑑定道具すらバグらせてしまったらしい。

「ば、馬鹿な……。聖女ルルの時は、もっと弱々しい光だったというのに……。この女、食欲だけで神の領域に触れているというのか……」

「大司教様、あまり考えすぎない方がいいですよ。それより、その干し肉、もう一袋ありませんか？」

　父様の追撃に、大司教様は「おのれぇ……！」と叫びながら、逃げるように部屋を飛び出していった。
　
　鑑定終了。
　結果、私は「理由は分からないが、とにかく清らか（？）である」と認定された。

　そこへ、入れ替わるようにアリステア様が入ってきた。
　彼は去っていく大司教の背中を見送り、満足そうに鼻を鳴らした。

「……ふん。神殿の連中も、君の『胃袋の深淵』には勝てなかったようだな」

「殿下、お疲れ様です。……それより、今夜の舞踏会、本当に出席しないといけないんですか？　私、もう今の鑑定だけでお腹がいっぱい……じゃなくて、胸がいっぱいです」

「そうはいかん。今夜は隣国の要人も招いた、今期最大の舞踏会だ。君を正式な『婚約者候補』として披露する重要な場だからな」

　アリステア様は、私の肩を優しく掴み、その瞳を真っ直ぐに私に向けた。
　
　昨日、ユーフェミア様に「好きだと自覚しなさい」と言われてから、こういう距離感にめっぽう弱くなってしまった。
　心臓が、まるで揚げ物をする時の油のようにパチパチと跳ねる。

「……ナジャ。今夜のドレスは、さらに一段と気合を入れてある。君のその『黄金の心』にふさわしいやつをな」

「殿下……。あ、あの、あまり締め付けないやつでお願いします。子鴨のオレンジソースが入らなくなりますから」

「……善処しよう。だが、今夜は食事だけではなく、私とのダンスも忘れるなよ。君を他の男に貸し出すつもりはないからな」

　殿下の独占欲が、言葉の端々から漏れ出している。
　私は、顔が赤くなるのを隠すように、残っていた干し肉を一口で頬張った。

　しかし。
　華やかな舞踏会の裏側で、幽閉されていたはずのルルが、怪しい影と接触していることを、私たちはまだ知らなかった。

「……ふふふ、ナジャ・ローレル。今夜、あなたのその『食欲』を、絶望に変えてあげるわ」

　王宮の地下牢の片隅で、ルルの不気味な声が響いた。
　
　いよいよ、物語は最大の山場、嵐の舞踏会へと突入する。
　私は無事に子鴨を食べることができるのか。
　そして、アリステア様とのダンスを踊りきることができるのか。
　
　戦いの鐘が、静かに鳴り響こうとしていた。