「婚約破棄だ！二度と顔を見せるな！」と言われたので。

15

「……ぬるい」


王宮の「玉座の間」。

この国の最高権力者である国王陛下が、手に持ったティーカップを静かに、しかし怒りを込めてソーサーに戻しました。


「おい、侍従長。今日の紅茶はなぜこんなにぬるいのだ？　それに、茶葉の香りもしない。まるで出がらしだ」


「も、申し訳ございません、陛下……」


侍従長が青ざめた顔で平伏しました。


「実は……茶葉の購入予算が下りず、先週の茶葉を天日干しして再利用しておりまして……」


「は？　再利用？　王家が？」


「はい。お湯の温度につきましても、薪（まき）の在庫が尽きかけており、節約のために低温で……」


国王陛下は眉間の皺を深くしました。

最近、王宮の住環境が急速に悪化していることは感じていました。

廊下の隅に埃が溜まっている。

庭の雑草が伸び放題。

衛兵の制服がヨレヨレ。

そして、愛息子であるギルバート王太子の顔色が、死人のように悪い。


「どうなっているのだ？　我が国の財政は破綻したのか？」


「い、いいえ。税収は例年通りでございます」


「ならばなぜ、わしはぬるい出がらし茶を飲まされているのだ！」


国王の怒号が響きます。

侍従長は震えながら、真実を口にしました。


「すべては……メロメ・ヴァンダル公爵令嬢がいなくなったせいでございます」


「メロメ？　ああ、ギルバートの婚約者だった娘か」


「はい。彼女が王宮内のあらゆる物資調達、予算配分、人員配置を完璧に管理しておりました。彼女が去ってからというもの、業者の手配もままならず、物流がストップし、この有様でございます」


「……なんだと？」


国王は目を丸くしました。

彼は知らなかったのです。

メロメという一人の令嬢が、王宮という巨大組織の心臓部（主に財布と事務）を担っていたことを。

てっきり、優秀な官僚たちがやっているものだと思っていました。


「では、ギルバートは何をしている？　あやつが次期国王として指揮を執っているのではないのか？」


「殿下は……現在、ミミ様の筋肉トレーニングにお付き合いされており、公務どころでは……」


「あのバカ息子がァァァ！！」


ドゴォォン！！


玉座の肘掛けが、王の拳によって粉砕されました。


「直ちにメロメを呼べ！　連れ戻せ！」


「そ、それが……彼女は現在、宰相クラウス閣下の元で再就職されておりまして……」


「クラウスだと？　あやつ、わしの嫁候補（予定）を引っこ抜いたのか！」


「加えて、メロメ様は『いかなる理由があろうとも、未払い賃金と精神的慰謝料が支払われるまでは、王宮の敷居は跨がない』と宣言されており……」


「金か！　金ならいくらでも払う！　このままではわしの老後が寒いまま終わってしまう！」


国王は立ち上がりました。


「勅命だ！　正式な『招聘状（しょうへいじょう）』を出せ！　メロメ・ヴァンダルを、国賓級の待遇で招くのだ！」


「は、はいぃぃっ！」


こうして、王宮から一頭の早馬が飛び出していきました。

向かう先は、ハミルトン公爵邸。

その背には、国の威信と、国王の切実な願い（温かいお茶が飲みたい）が乗せられていました。


一方、その頃。

ハミルトン邸の執務室では。


「……くしゅん」


私が小さくくしゃみをすると、すかさずクラウス様がブランケットをかけてくれました。


「風邪か？　誰かが噂しているな」


「どうせ王宮でしょう。呪いかもしれません」


私は鼻をすすりながら、手元の書類にサインをしました。

夜会での大成功から数日。

私の『美肌ローション』ビジネスは軌道に乗り、工場からの出荷が追いつかないほどです。

クラウス様との関係も、あの夜以来、なんとなく……その、良い雰囲気というか、距離が近いというか。


「メロメ。今度の休日は空けておけよ」


「また視察ですか？」


「違う。ピクニックだ。サンドイッチを作ってやろう」


「貴方が？　毒見が必要ですね」


「失敬な。私の料理スキルはプロ級だぞ。計算通りに調味料を配合するからな」


そんな平和な雑談をしていた時です。


コンコンコン！


執事のセバスチャンが、珍しく慌てた様子で入ってきました。


「旦那様、メロメ様。王宮より、勅使（ちょくし）が参られました」


「勅使？」


クラウス様が目を細めました。

勅使とは、国王陛下の言葉を直接伝える使者のこと。

よほどの重大事でない限り、派遣されることはありません。


「通せ」


現れたのは、王宮の侍従長でした。

彼はやつれ果てており、目の下のクマはギルバート殿下とお揃いです。


「宰相閣下、そしてメロメ嬢……。突然の訪問、ご容赦ください」


「何の用だ。私は今、メロメとの愛のピクニック計画で忙しいのだが」


「ブッ！」


私はお茶を吹き出しかけました。

嘘をつかないでください。仕事中です。


「へ、陛下より……勅命です」


侍従長は震える手で、金色の巻物を差し出しました。

クラウス様が受け取り、広げます。

そして、内容を一読すると、ニヤリと凶悪な笑みを浮かべました。


「……なるほど。ついに音を上げたか」


「何て書いてあるんですか？」


「『至急参内（さんだい）されたし。国政に関わる重大な危機につき、メロメ嬢の知恵を借りたい』……だそうだ」


「重大な危機？　戦争でも起きるんですか？」


「いや、おそらく『風呂がぬるい』とか『飯がまずい』とか、そのレベルだろう」


クラウス様は巻物を私に渡しました。

読んでみると、そこには王家の紋章とともに、必死さが滲み出るような文面が並んでいました。

要約すると、『頼むから助けてくれ、言い値でいいから』と書いてあります。


「……行きますか、メロメ？」


クラウス様が試すように尋ねてきました。


「断ることもできるぞ。勅命とはいえ、君はすでに王宮の人間ではない。私が全力で守れば、拒否権はある」


私は考えました。

正直、あのブラック職場に戻る気はありません。

ギルバート殿下の顔も見たくないですし、ミミ嬢の筋肉自慢も間に合っています。


しかし。


『言い値でいいから』。


この一文が、私の守銭奴魂に火をつけました。


「……クラウス様」


「なんだ」


「王宮の財政状況、先日見ましたよね？」


「ああ。火の車だったな」


「現金はありませんが、王家には『資産』があります。土地、美術品、鉱山の採掘権……」


「……君は、国を乗っ取る気か？」


「人聞きが悪い。正当な『コンサルティング報酬』を受け取るだけです」


私はニッコリと微笑みました。


「行きましょう、クラウス様。これはビジネスチャンスです」


「ふっ……。やはり君はブレないな」


クラウス様は満足げに頷きました。


「いいだろう。私も同行する。君が不当な契約を結ばされないよう、私が交渉人（ネゴシエーター）になろう」


「心強いです。では、早速準備を」


私は侍従長に向き直りました。


「お受けいたします。ただし」


「た、ただし？」


「移動の馬車は王家所有の最上級のものをご用意ください。振動で計算の手元が狂うと困りますので」


「は、はい！　直ちに！」


「それと、現地でのおやつは『ル・ソレイユ』のマカロンを用意しておいてください。頭を使いますので」


「承知いたしました！」


侍従長は逃げるように去っていきました。


「さあ、メロメ。戦闘準備だ」


クラウス様が立ち上がりました。


「今回の相手はギルバート殿下ではない。国王陛下だ。手強いぞ？」


「相手にとって不足はありません。それに、私には最強の味方がいますから」


「私のことか？」


「いいえ、この『計算機』です」


「……そこは『貴方です』と言ってほしかったな」


クラウス様が少し拗ねたように唇を尖らせました。

そんな彼の腕に、私はそっと自分の腕を絡ませました。


「……もちろん、貴方もですよ。私の『筆頭株主』様」


「！……ふん、調子のいい奴め」


耳を赤くしてそっぽを向く宰相閣下。

可愛いです。

この反応を見るためなら、多少のサービス発言も経費として計上してもいいかもしれません。


こうして、私は再び王宮へ向かうことになりました。

かつては『捨てられた悪役令嬢』として出て行った門を、今度は『国の救世主（高額請求書付き）』としてくぐるのです。


待っていてください、国王陛下。

そして、ギルバート殿下。


私のコンサル料は、とてつもなくお高いですよ？