「婚約破棄だ！二度と顔を見せるな！」と言われたので。

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「……決算報告。前期比一五〇％の増益です。素晴らしい」


ハミルトン公爵邸、かつての客間を改装して作られた『メロメ商会・本店執務室』。

私は革張りの社長椅子に深く腰掛け、分厚い帳簿を閉じて満足げに息を吐きました。


結婚式から半年。

私の予測通り、あの結婚式は国一番のエンターテインメントとなり、ご祝儀と広告収入、そして引き出物の宣伝効果により、莫大な黒字を叩き出しました。

その資金を元手に、私は次々と新事業を展開。

美容液、警備会社、人材派遣、そして最近では『王宮の不用品リサイクル事業』まで。

私は今や、宰相夫人という肩書きよりも、『王都の女帝』あるいは『歩く錬金術師』として名を馳せていました。


「社長。次のアポイントメントですが」


秘書として雇った元・誘拐犯のジョンソンが、スケジュール帳を持ってきました。

彼は今や、立派なビジネスマンです（顔は少し怖いですが）。


「午後二時から、隣国の貿易商との商談。三時から、ミミ教官による『社員の筋肉増強セミナー』の視察。四時から、王宮の財務監査です」


「分刻みですね。移動時間は馬車の中で書類決裁をします。ランチはサンドイッチを片手で」


「承知しました。……あの、社長」


ジョンソンが言いにくそうに口ごもりました。


「何ですか？　時間は金ですよ」


「旦那様……クラウス閣下から、伝言が」


「クラウス様から？」


「『今日の夕食こそは、妻と二人で温かいスープを飲みたい。もし帰ってこないなら、国家権力を使って商会を営業停止にする』……とのことです」


「……職権乱用ですね」


私はこめかみを押さえました。

ここ最近、私は忙しさにかまけて、帰宅時間（といっても同じ屋敷内ですが）が遅くなりがちでした。

クラウス様は表向きは「仕事なら仕方ない」と理解を示してくれていますが、裏ではセバスチャンや私の部下に圧力をかけているようです。


「分かりました。夕食には戻ると伝えてください。……ただし、緊急のトラブルがなければ」


「了解です！　（ああ、よかった。これで俺たちの首が繋がった）」


ジョンソンが安堵して部屋を出て行きました。


しかし。

私の辞書に『平穏無事』という言葉はありません。


午後五時。

王宮での監査を終え、帰ろうとした矢先のことです。


「メロメ様！　大変です！」


財務官が泣きついてきました。


「またギルバート殿下……じゃなくて、マッスル・ギルさんが、野菜の納品ついでに『王宮の庭を畑に改造したい』と言い出して、庭師と揉めています！」


「……あいつ、また余計なことを」


午後六時。

トラブルを鎮圧（ギルに「勝手に耕したら野菜の買取価格を下げる」と脅迫）し、馬車に乗ろうとした時です。


「社長！　緊急事態です！」


今度はジョンソンが駆け寄ってきました。


「ミミ教官が、開発中の新作プロテインを暴発させました！　工場が粉まみれです！」


「……損害見積もりは？」


「計算不能です！　ただ、街中がバニラ味の匂いに包まれています！」


「ああもう！　すぐに行きます！」


私は御者に行き先変更を告げました。

ハミルトン邸のダイニングで待つ夫の顔が脳裏をよぎりましたが、経営者として現場放棄はできません。


結局。

私が屋敷に戻ったのは、時計の針が深夜零時を回った頃でした。


「……ただいま戻りました」


私は疲れ果てて、足を引きずりながら玄関をくぐりました。

屋敷は静まり返っています。

セバスチャンも使用人たちも、もう休んでいるのでしょう。


「……怒ってるでしょうね」


私はため息をつきながら、寝室へと向かいました。

クラウス様のことです。

きっと、氷のように冷たい笑顔で「おかえり、多忙な奥様」と皮肉を言われるに違いありません。

覚悟を決めて、寝室の扉を開けました。


しかし。


「……おや？」


寝室には誰もいませんでした。

ベッドは綺麗なまま。

クラウス様の姿はありません。


「執務室でしょうか？」


私は隣の部屋へ移動しました。

そこには、明かりがついていました。


「クラウス様、遅くなって申し訳……」


言いかけて、私は言葉を失いました。


クラウス様は、デスクに座って書類仕事をしていました。

しかし、その雰囲気がいつもと違います。

眼鏡を外し、髪をかき上げ、ネクタイを緩め、そして机の上には……。


大量の『メロメ商会』の商品が並べられていました。


美肌ローション。

プロテイン。

私が監修した家計簿。

そして、私が書いたビジネス書の数々。


「……クラウス様？　何をされているのですか？」


「ああ、おかえり」


クラウス様は顔を上げました。

怒ってはいません。

むしろ、真剣な学者のような顔つきです。


「君の帰りが遅いから、君の仕事を『分析』していたんだ」


「分析？」


「なぜ、君はこんなに働くのか。なぜ、私とのディナーよりも仕事を優先するのか。その謎を解明するために、君の商品と経営戦略をすべて見直していた」


クラウス様は、私の書いたビジネス書『悪役令嬢の錬金術』をパラリとめくりました。


「結論が出たよ」


「……何ですか？」


「君にとって、仕事とは『自己表現』であり『遊び』であり、そして『安心』なんだな」


クラウス様は立ち上がり、私に近づいてきました。


「かつて何も持たなかった君が、自分の力で積み上げた城。それを守るために、君は必死に走り続けている。……違うか？」


図星でした。

私は金が好きです。

でもそれは、金があれば誰も私を傷つけられないからです。

婚約破棄されても、家を追い出されても、金と仕事があれば生きていける。

その強迫観念が、私を突き動かしているのです。


「……お見通しですね」


私は苦笑しました。


「ですが、クラウス様。私はもう、一人ではありません」


「そうだ。君には私がいる」


クラウス様は私の腰を引き寄せました。


「だから、提案がある」


「提案？」


「メロメ商会を、ハミルトン家に『完全子会社化』しないか？」


「……はい？」


「経営権は君に残す。だが、最終的な責任と、赤字補填と、トラブル処理はすべて親会社である私が引き受ける」


クラウス様はニヤリと笑いました。


「つまり、君が失敗しても、工場が爆発しても、元婚約者が暴れても、すべて私が尻拭いをするということだ。君はもっと気楽に、好きなことだけをすればいい」


「……それ、貴方に何のメリットがあるのですか？　リスクだらけですよ？」


「メリットならある」


クラウス様は私の耳元で囁きました。


「その代わり、君の『残業時間』を私が買い取る。定時後の君の時間は、すべて私の独占所有物とする」


「……！」


なるほど。

経営統合（M&A）に見せかけた、ただの束縛（愛）です。


「……時価総額、高いですよ？」


「言い値を払おう。私の愛と、時間と、全財産で」


クラウス様は、私の唇を指でなぞりました。


「どうだ？　商談成立か？」


私は少し考えました。

一人で戦うのは、確かに疲れます。

最強のパトロン（夫）に甘えるのも、賢い経営判断かもしれません。


「……条件を追加します」


「なんだ？」


「週に一度は、私が貴方を『接待』します。貴方の疲れを癒やすために、私が全力を尽くす日を作ります」


「ほう。どんな接待だ？」


「マッサージ、手料理、膝枕……オプションはお好みで」


「それは魅力的だ。即決で契約しよう」


クラウス様は満足げに頷き、私を抱き上げました。


「では、早速『契約締結の儀式』を行おうか。……寝室で」


「あ、ちょっと！　お風呂がまだ……」


「一緒に入れば時短になる。効率的だろう？」


「……詭弁ですね」


私たちは笑い合いながら、寝室へと消えていきました。


翌日。

王都の新聞に『ハミルトン公爵家、メロメ商会と業務資本提携！　愛の独占禁止法違反か！？』という見出しが躍りました。


私は相変わらず忙しい日々を送っています。

でも、以前とは違います。

トラブルが起きても、少しも怖くありません。

なぜなら、家に帰れば「最強の親会社」が、温かいスープと呆れ顔を用意して待っていてくれるからです。


「ただいま戻りました、あなた」

「おかえり。……今日は三分早いな」

「ええ。走ってきましたから」


宰相夫人は実業家。

そして、世界で一番幸せな『永久就職者』なのです。