毒舌悪役令嬢、婚約破棄されて素に戻る。君の罵倒が最高の癒やし？

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国境を越える馬車の旅は、予想に反して快適そのものだった。

振動を吸収する魔法仕掛けのサスペンション、最高級の羽毛を使ったクッション、そして備え付けの保冷庫には冷えたシャンパンとフルーツ。

「……公爵様。一つ質問してもよろしいですか」

私はクリスタルグラスを傾けながら、向かいの席で優雅に本を読んでいるアイザック公爵に声をかけた。

公爵は顔を上げ、爽やかな笑みを向ける。

「なんだい？　空調が寒いか？　それともおやつが足りない？」

「いいえ。この待遇があまりに良すぎるので、逆に不安になっているのです」

私はジト目で彼を見た。

「『タダより高いものはない』と言いますわ。これほどの高待遇……到着した瞬間に『実は借金返済のためにマグロ漁船に乗ってもらう』とか、『地下闘技場でモンスターと戦ってもらう』とか言い出しませんよね？」

公爵はまたしても面白そうに吹き出した。

「くく……君の想像力は本当に豊かだな。安心してくれ。私は君を戦わせるつもりはない。……肉体的にはな」

「肉体的には？　含みのある言い方ですね」

「精神的な戦場には立ってもらうかもしれないが」

公爵はパタンと本を閉じ、真面目な顔になった。

「さて、移動の暇つぶしに、君の仕事内容（ジョブ・ディスクリプション）について説明しておこうか」

「ええ、是非。場合によってはここで飛び降りますので」

「早まらないでくれ。……君に頼みたいのは、私の『筆頭補佐官』としての業務だ」

「筆頭？　いきなりトップですか？　貴方様の部下たちから背中を刺されませんか？」

「大丈夫だ。私の部下たちは優秀だが……致命的な欠点があってね」

公爵は遠い目をした。

「彼らは私を『完璧超人』だと思い込んでいるのだ。『公爵閣下の仰ることは絶対だ』『閣下の排出した二酸化炭素すら尊い』といった具合に、信仰が過ぎる」

「うわぁ……」

私は思わず顔をしかめた。

「宗教団体ですか？　気持ち悪いですね」

「はっきり言うな君は。……まあ、否定はしない。そのせいで、私が何か冗談を言っても『深淵なる叡智が含まれているに違いない』と深読みされ、会議が迷走するのだ。私が『今日は暑いな』と言っただけで、翌日には城中の暖炉が撤去されかけたこともある」

「……それはもう、忠誠心というより嫌がらせの域では？」

「だろう？　だから私は求めていたのだ。私に対して物怖じせず、間違っていることは間違っていると言い、私の冗談に『つまらない』とツッコミを入れてくれる人材を」

公爵は身を乗り出し、私の目をじっと見つめた。

「つまり君の主な仕事は、私を崇拝するイエスマンたちを正論で黙らせ、そして時々暴走しかける私を毒舌で罵倒して止めることだ」

私は呆れて口を開けた。

「……要約すると、『猛獣使い』兼『ツッコミ役』ということですか？」

「その通り。給与は王国の大臣クラスの三倍出そう」

「やります」

私は即答した。

「現金だな」

「お金は裏切りませんから。それに、イエスマンばかりの会議なんて、聞いているだけで蕁麻疹が出そうです。私がその腐った空気を換気して差し上げましょう」

「頼もしい限りだ。……ああ、それともう一つ」

公爵は少し声を潜めた。

「我がガレリア帝国には、少々厄介な『害虫』が多くてね」

「害虫？　シロアリ駆除も業務範囲内ですか？」

「似たようなものだ。……古狸のような貴族や、私の足を引っ張ろうとする他国のスパイ、そして……私に見合い写真を送りつけてくる大量の女性たちだ」

公爵はげっそりとした顔をした。

「特に女性関係が面倒だ。『氷の公爵』などと呼ばれているせいで、逆に『私がその氷を溶かしてみせるわ！』と燃え上がる令嬢が多くてな。執務室まで突撃してくる者もいる」

「なるほど。つまり私は『魔除け』の役割も果たせと」

「言い方はあれだが、そうだ。君のその切れ味鋭い毒舌で、彼女たちの恋心を粉砕してほしい」

私はニヤリと笑った。

それは得意分野だ。

「お任せください。恋に恋するお花畑な脳みそを現実に引き戻すのは、私のライフワークです。泣いて実家に帰るまで、論理的に追い詰めて差し上げますわ」

「……敵に回さなくて本当によかったよ」

公爵が苦笑いをした時、馬車が大きく揺れた。

窓の外を見ると、巨大な城壁が見えてきた。

「見えてきたぞ。あれが私の居城、白嶺（はくれい）城だ」

霧の向こうにそびえ立つのは、実家の屋敷など比較にならないほど巨大で荘厳な城だった。

尖塔が天を突き、城壁は雪のように白い。

まさに「北の大国」の威容だ。

「ほう……。なかなか悪くない物件ですね。日当たりは良さそうですし」

「感想が不動産屋だな」

馬車は城門をくぐり、広大な前庭へと入っていく。

そこには、整列した兵士たちと、ずらりと並んだ使用人たちが待ち構えていた。

馬車が止まり、従者が扉を開ける。

「到着だ、クリム嬢。ようこそ、ガレリアへ」

公爵が先に降り、私に手を差し出した。

私はその手を取り、ステップを降りる。

その瞬間。

「「「「閣下！！　おかえりなさいませ！！！」」」」

数百人の使用人たちが一斉に頭を下げた。

その声の大きさは、地響きかと思うほどだ。

そして、最前列にいた執事らしき初老の男性が、涙を流しながら駆け寄ってきた。

「おお……閣下！　ご無事で！　隣国へ単身乗り込まれたと聞き、爺（じい）は心配で夜も眠れず、枕を三つも濡らしましたぞ！」

「大げさだ、セバスチャン。散歩に行ってきただけだ」

「散歩！？　隣国への不法侵入を散歩とは……さすが閣下！　常人には計り知れぬスケール！　そこに痺れる憧れるゥ！」

……なるほど。

これが「信仰が過ぎる」部下たちか。

私は冷めた目でその光景を見ていた。

すると、セバスチャンと呼ばれた執事が、ようやく私の存在に気づいた。

「ん？　閣下、その後ろの女性は……？」

公爵が私を紹介しようと口を開きかけた時、私は一歩前に出た。

「初めまして。本日より閣下の『精神安定剤』兼『害虫駆除担当』として着任いたしました、クリム・ベルベットと申します」

私は優雅にカーテシーをした。

「以後、よろしくお願いいたしますわ。……ところで、そこの爺や」

「は、はい？」

「閣下の帰還に感動するのは結構ですが、鼻水が出ていますわよ。主人の出迎えにその身だしなみは、三流のすることです」

私がハンカチを差し出すと、セバスチャンは鳩が豆鉄砲を食らったような顔で固まった。

周囲の使用人たちも「えっ……あのセバスチャン様に……」「初対面で説教……？」とざわめいている。

セバスチャンは震える手でハンカチを受け取り、鼻をかんだ。

そして、目を輝かせて私を見た。

「……素晴らしい！！」

「はい？」

「私のような古株にも臆せず、的確な指摘！　しかもハンカチを貸すという慈悲深さ！　閣下！　素晴らしい方を連れてこられましたな！　まさに『氷の公爵』にふさわしい、『氷の女神』でございます！」

「……は？」

私は呆気にとられた。

公爵を見ると、彼は「だから言っただろう？」という顔で肩をすくめている。

「彼らは、私に関係するものなら何でも肯定するんだ。……君の苦労がわかったかい？」

「……ええ、骨身に沁みてわかりました」

私は頭痛をこらえるようにこめかみを押さえた。

「どうやら、害虫駆除の前に、まずはこの『お花畑』の土壌改良から始めなければならないようですね」

「頼んだよ、私の最強の補佐官」

こうして、私のガレリアでの新生活は幕を開けた。

予想以上にカオスで、そしてやりがい（ストレス）のありそうな職場で。