毒舌悪役令嬢、婚約破棄されて素に戻る。君の罵倒が最高の癒やし？

13

「……痛い痛い痛い！　コルセットの紐、あと三センチ緩めて！　内臓が破裂する！」

私の悲鳴が、客間の更衣室に響き渡る。

今日はアイザック公爵の誕生パーティー当日。
私は朝から、五人の侍女に取り囲まれ、「磨き上げ」という名の拷問を受けていた。

「我慢してください、クリム様！　これは『戦装束』ですよ！」

侍女長が鬼の形相で紐を締め上げる。

「閣下のパートナーとして、他の貴族令嬢に舐められるわけにはいきません！　さあ、息を吐いて！　お腹を凹ませて！」

「これ以上凹みません！　私の胃袋はブラックホールじゃありませんよ！？」

「いいえ、今日だけはブラックホールになっていただきます！　さあ、仕上げのパウダーを！」

バフッ！

顔面に粉を叩きつけられ、私は咳き込んだ。

一週間前の「レジナルド殿下・投獄事件」から、城内は蜂の巣をつついたような騒ぎだった。
地下牢の元王子からは「ハンバーグが食べたい」だの「枕が硬い」だのという文句（騒音）が聞こえてくるし、セバスチャンは国王陛下を迎える準備で白目を剥いている。

そんな中でのパーティー開催だ。
私の神経は、バイオリンの弦のように張り詰めていた。

「……終わりましたわ、クリム様」

一時間後。
鏡の前に立たされた私は、自分の姿を見て瞬きをした。

そこにいたのは、いつもの地味な補佐官服を着た私ではなく……。

深いワインレッドのドレスを纏った、見知らぬ美女だった。
背中は大胆に開き、スカートはドレープを描いて優雅に広がる。
髪は複雑に編み込まれ、ダイヤモンドの髪飾りが煌めいていた。

「……誰ですか、これ。悪の女幹部ですか？」

「絶世の美女とお呼びください！　ああ、素晴らしい……これなら閣下もイチコロです！」

侍女たちがキャーキャーと騒ぐ。
私はため息をつき、重たいドレスの裾を持ち上げた。

「イチコロにするつもりはありません。私の任務は、パーティーの進行管理と、酔っ払ったボスの回収、そして……あの地下の囚人たちが脱走しないか監視することです」

「夢がないですねぇ。さあ、行ってらっしゃいませ！」

背中を押され、私は廊下へと放り出された。

カツ、カツ、カツ。

慣れないハイヒールで、慎重に大階段へと向かう。
階段の上には、すでに主役が待っていた。

アイザック公爵。

彼は今日、いつものラフな格好ではなく、純白の礼服に青いサッシュを身に着けていた。
金髪はオールバックに整えられ、その立ち姿はまさに「物語の王子様」そのものだ。
（地下にいる本物の王子より、よほど王子らしいわね……）

私が階段を登っていくと、彼がこちらに気づき、振り返った。

そして、動きを止めた。

「……」

彼が何も言わないので、私は不安になって自分の顔を触った。

「……なんですか、ボス。そんなに凝視して。鼻毛でも出ていますか？」

「……いや」

公爵は、ようやく瞬きをした。
そして、どこか熱っぽい瞳で、私のつま先から頭のてっぺんまでをゆっくりと見つめた。

「……綺麗だ」

「は？」

「言葉を失うというのは、こういうことか。……クリム、君は本当に、私が知る限り世界で一番美しい」

直球すぎる賛辞。
しかも、いつもの軽口のトーンではない。
本気で感嘆している声だ。

ドクン。

心臓が跳ねた。
コルセットのせいではない。
顔に熱が集まるのを感じる。

「……世辞は結構です。どうせ『ドレスが』美しいんでしょう」

私は顔を背けて誤魔化した。

「中身はいつもの可愛げのない毒舌女ですよ。騙されないでください」

「中身も含めて言っているんだがな」

公爵は苦笑しながら、私の手を取った。
そして、その甲にそっと口づけを落とした。

「……っ！？」

「エスコートさせてくれ、私の毒舌姫（プリンセス）。君が隣にいてくれないと、私は緊張してスピーチで『ポエム』を詠んでしまいそうだ」

「そ、それは阻止しなければなりませんね……！」

私は動揺を隠すように、彼の手を強く握り返した。
その手は温かく、私の震えを包み込んでくれるようだった。

◇

大広間の扉が開くと、そこは別世界だった。

煌めくシャンデリア、生演奏のオーケストラ、そして色とりどりのドレスを着た貴族たち。
数百人の視線が、一斉に私たちに向けられる。

「アイザック公爵閣下のご入場です！」

割れんばかりの拍手。
公爵は余裕の笑みで手を振りながら、私を伴って会場の中央へと進む。

「……ボス。視線が痛いです。私が『あの噂の悪女か』と値踏みされています」

私は唇を動かさずに囁いた。

「胸を張れ。君は悪女ではない。私の最高のパートナーだ」

「パートナーというより、猛獣使いですけどね」

私たちはメインテーブルに着いた。
そこからは、地獄の挨拶タイムだ。

「おめでとうございます、閣下！　いやあ、今夜も麗しい！」
「こちらの女性が噂の……ほう、なんと美しい！」

次々と寄ってくる貴族たち。
私は淑女の仮面（営業用スマイル）を貼り付け、完璧に対応した。

「ありがとうございます。閣下も大変喜んでおられますわ」
「ええ、領地のワインは最高ですね。後ほど発注させていただきます」

その手際の良さに、公爵が感心したように耳打ちしてくる。

「すごいな。私の代わりに全部喋ってくれている」

「貴方が喋ると『つまらない』とか『帰りたい』とか本音が漏れそうなので、私がフィルタリングしているんです。感謝してください」

「ああ、感謝している。……だが、あの男はどうする？」

公爵が目配せした先には、一人の脂ぎった中年男性がいた。
彼はニヤニヤしながら、私の体を舐めるように見ている。

「やあやあ、公爵様。そちらが王国の『傷物令嬢』ですか？　噂より上玉ですな。どうです、私が安く引き取りましょうか？」

空気が凍った。
アイザック公爵の笑顔が消え、瞳が絶対零度になる。

「……今、なんと？」

「いやあ、公爵様も遊び相手には飽きるでしょう？　使い古しなら、私が……」

公爵がワイングラスを握りしめ、パリーンと音がしそうになった時。
私はスッと前に出た。

「ごきげんよう、男爵様。随分と素晴らしい『審美眼』をお持ちですね」

「お、おう？」

「私の価値を『安く』見積もるとは。貴方の商売が上手くいっていない理由が分かりましたわ。物の価値を見抜けない節穴……いえ、曇った眼をお持ちのようですもの」

「な、なんだと！？」

「それに『使い古し』？　訂正していただきたいですわ。私は誰の手垢もついていない新品同様、むしろ研磨されて輝きを増したダイヤモンドです。貴方のような、油汚れのついた手で触れていい代物ではありません」

私は扇子で口元を隠し、冷ややかに見下ろした。

「触りたければ、まずはその腹の贅肉を削ぎ落とし、マナー教室に三十年通ってから出直してきてくださいませ。……もっとも、その頃には貴方の寿命が尽きているでしょうけれど」

男爵は顔を真っ赤にして、パクパクと口を開閉させた後、逃げるように去っていった。

周囲の貴族たちが「おお……」「あの方、強い……」とざわめく。

公爵は、こらえきれないように吹き出した。

「くく……ははは！　『寿命が尽きている』か！　最高だ！」

「笑い事じゃありません。あのような害虫をパーティーに招いた選定基準を見直す必要があります」

「頼もしいな。……さて、そろそろ音楽が変わるぞ」

公爵の言葉通り、オーケストラの曲調が、優雅なワルツへと変わった。
会場の照明が少し落ち、ロマンチックな雰囲気になる。

公爵が、改めて私に向き直った。

「クリム・ベルベット嬢」

彼は優雅に一礼し、右手を差し出した。

「私と、一曲踊っていただけますか？」

周囲の注目が集まる。
ここで断れば公爵の顔に泥を塗ることになる。
それに……。

（……悔しいけど、かっこいいのよね）

私は小さくため息をつき、その手に自分の手を重ねた。

「……足を踏んでも、文句を言わないでくださいね？」

「望むところだ。君になら踏まれても本望だよ」

「ドM発言はやめてください」

私たちはホールの中央へと進み出た。
公爵の手が私の腰に添えられる。
その手は熱く、ドレス越しでも体温が伝わってくるようだった。

音楽に合わせて、ステップを踏む。
ターン、タタ、ターン。

意外なことに、公爵のリードは完璧だった。
私がバランスを崩しそうになっても、絶妙な力加減で支えてくれる。
まるで、私の思考を読んでいるかのように。

「……上手ですね」

「君こそ。羽根のように軽い」

公爵の顔が近づく。
至近距離で見つめ合う。
青い瞳に、私が映っている。

「クリム。……今日の君は、本当に素敵だ」

甘い声。
吐息がかかる距離。

「……ボス。近いです。ソーシャルディスタンスを」

「嫌だ。もっと近くにいたい」

公爵はさらに私を引き寄せた。
胸と胸が触れ合う。
私の心臓の音が、彼に聞こえてしまいそうだ。

「……君は、まだ元の国に戻りたいと思うか？」

回転しながら、彼が問う。

「……戻りませんよ」

私は答えた。

「あんな泥団子王子がいる国なんて、願い下げです。それに……」

「それに？」

「……今の職場、結構気に入っていますから」

素直になれない精一杯の言葉。
それでも、公爵には伝わったようだ。
彼は破顔し、世界で一番幸せそうな顔をした。

「そうか。……なら、私は全力を尽くして君を繋ぎ止めよう。給料アップでも、焼き芋でも、なんでも用意する」

「……焼き芋で釣れると思わないでください。……スイートポテトなら考えますけど」

「交渉成立だ」

最後のターンが決まり、音楽が終わる。
私たちはポーズを決めたまま、見つめ合った。

会場から割れんばかりの拍手が起こる。
けれど、今の私には、目の前の男の笑顔と、自分の心臓の音しか聞こえなかった。

（……ああ、まずいわ）

私は自覚してしまった。
この居心地の良さ。
この胸の高鳴り。

私はもう、完全に「陥落」しかけている。

その時だった。

『……アイザック。随分と楽しそうだな』

会場の入口から、重低音の声が響いた。
音楽も、拍手も、一瞬で消え失せた。

空気が、ビリビリと震えるほどの威圧感。

私と公爵が振り返ると、そこには一人の初老の男性が立っていた。
アイザック公爵によく似た面立ちだが、その瞳はもっと鋭く、そして歴戦の覇気を纏っている。

その後ろには、武装した近衛騎士団。
そして、なぜか縄で縛られ、猿ぐつわをされたレジナルド殿下とモモが転がされていた。

「……父上？」

レジナルド殿下の父。
つまり、隣国の国王陛下だ。

国王は、氷のような目で私を見据えた。

『その女が、我が愚息をたぶらかし、あまつさえ牢にぶち込んだという傾国の悪女か？』

会場中が静まり返る。
これは、パーティーの余興ではない。
外交問題（リアル・トラブル）の勃発だ。

私は公爵の腕の中で、冷や汗をかきながらも、ニヤリと笑った。

（……ドレスアップしておいて正解だったわ。これは、ダンスどころか「戦争」になりそうね）