婚約破棄された悪役令嬢の黒字計画！

25

「そ、そんな…」

アルベルト王子は、父である国王の、失望と怒りに満ちた視線を受け、その場で立ち尽くしていた。
自分が「国益を損なった」という事実が、彼のプライドと、ミリアへの盲信を、粉々に打ち砕こうとしていた。

「（ミリアが、わたくしに、嘘を…？）」
「（いや、そんなはずはない。あんなに、悲しそうに…！）」

アルベルトが、混乱の極みで、言い訳すら見つけられずにいると、執務室の重い扉が、再び開かれた。

「陛下。ミリア・オルコット男爵令嬢を、お連れいたしました」

侍従長に促され、入ってきたミリアは、王子の姿を見つけると、ぱあっと顔を輝かせた。
その瞳は、涙で潤んでいる。
アルベルトに「助け」を求めに来た、悲劇のヒロイン、そのものだった。

「アルベルト殿下！」

ミリアは、国王が、玉座で、氷のような目で自分を見下ろしていることにも気づかず、アルベルトの腕に、駆け寄ろうとした。

「お待ちしておりましたわ！ これで、わたくし、もう大丈夫ですわね…！」
「イアナ様にも、きっと、分かっていただけますわ…！」

「ミリア嬢」

国王の、地を這うような低い声が、ミリアの足を止めた。
彼女は、そこで初めて、国王の、尋常ではない怒気に気づき、ビクリと肩を震わせた。

「へ…？ あ、国王陛下。ご、ごきげんよう…」

「座れ」

国王は、アルベルトではなく、ミリアを、まっすぐに見据えていた。
ミリアは、その威圧感に押され、アルベルトの助けを求めるように見つめながら、震える足で、来客用の椅子に、浅く腰掛けた。

「ミリア・オルコット嬢」
国王は、ルークの報告書を、トントン、と指で叩いた。

「貴様は、アルベルトに『イアナ・ウォルトンに、意地悪をされている』と、手紙を書いたな」
「『牢屋の囚人のようだ』と」

「は、はい…！」
ミリアは、国王が、自分の「訴え」を、真剣に聞いてくれているのだと、勘違いした。
彼女の目に、再び、涙が溢れ始める。

「そうなのです、陛下！ わたくし、イアナ様のために、一生懸命、お手伝いをしようと…！」

「『お手伝い』？」
国王の、冷たい声が、遮った。

「ルーク・アイゼンの報告書によれば」
「貴様は『お手伝い』と称して、ウォルトン領の『三ヶ月分の利益』に相当する、貴重な『砂糖』と『ハチミツ』を、すべて、黒焦げにした、とあるが」

「……え？」

ミリアの、涙が、ピタリと止まった。

「さ、三ヶ月分の、りえき…？」
「い、いえ！ あれは、事故でございます！ わたくし、火の番をしていたら、急に…！」

「事故、か」
国王は、その言い訳を、鼻で笑った。
「それで、イアナ嬢は、貴様を『牢屋』に閉じ込めた、と申すか」

「そ、そうでございます！」
ミリアは、待ってましたとばかりに、声を張り上げた。
「わたくし、何も悪くないのに…！」
「イアナ様は『座っているだけでいい』と！ わたくしを、お部屋から、一歩も出られないように…！」

「ふむ」
国王は、腕を組んだ。
「その『証拠』は、あるのかな」
「イアナ嬢が、貴様を『牢屋』に閉じ込めたという、決定的な証拠が」

「証拠…？」
ミリアは、一瞬、戸惑った。
手紙に、あれほど「悲しい」と書いたのに、まだ証拠がいるというのか。
アルベルト王子は、あんなに、すぐに信じてくださったのに。

アルベルトも、父の冷たい追及に、焦り始めていた。
「ち、父上！ ミリアの、この涙が、証拠では…！」

「黙れ、愚か者！」
国王が、一喝する。

「ミリア嬢」
国王は、再び、ミリアに視線を戻した。
「証拠がなければ、これは、貴様の『被害妄想』、あるいは、アルベルトへの『虚偽の報告』と、受け取るが」

「きょ、虚偽！？」
ミリアは、真っ青になった。
「そ、そんな、滅相もございません！」

彼女は、必死で、記憶を手繰り寄せる。
イアナに「意地悪」をされた、証拠。
自分を「牢屋」に閉じ込めた、証拠。

「あ…」

ミリアは、思い出した。
あの日、イアナに『座っているだけでいい』と、冷たく言い放たれた後。
アンナが、イアナの「言いつけ」だと言って、自分に、一枚の羊皮紙を、押し付けていったことを。

「あ、ありますわ！」
「証拠なら、ここに！」

ミリアは、懐に（なぜか）大切に仕舞い込んでいた、一枚の、折りたたまれた羊皮紙を、取り出した。
アルベルトに、いつか、直接見せようと思っていた「イアナの冷酷さ」の証拠だ。

「これですわ！」
「イアナ様が、わたくしに、押し付けた『規則書』でございます！」
「わたくしを『囚人』扱いする、ひどい、ひどい、命令書ですわ！」

ミリアは、震える手で、それを、侍従長に手渡した。
侍従長は、困惑した顔で、それを国王に差し出す。
アルベルトも「それだ！ ミリア！」と、息を呑んで、それを見つめた。

国王は、無言で、その羊皮紙を、広げた。
そこには、イアナの、几帳面（きちょうめん）で、力強い筆跡で、こう書かれていた。

「ミリア様へ」
「厨房（ちゅうぼう）作業における、お願い（マニュアル）」

「……」
国王の眉が、ピクリと動いた。

「一、厨房にある、貴重な『砂糖』の袋には、絶対に、触れないでください」
「一、隣国から届いた、高価な『ハチミツ』の壺にも、絶対に、触れないでください」
「一、火の番をしてくださる際は、鍋の中に、絶対に、何も入れないでください」
「一、何か異変があれば、すぐに、アンナか、ハンスを、大声で呼んでください」
「一、万が一、お時間を持て余した場合は、厨房の隅に、ミリア様専用の『椅子』をご用意しております。どうか、そちらに、お座りになって、作業を『見守って』くださいまし」
「一、ミリア様の、温かい『ご協力』（何もしないこと）に、心より、感謝いたします」
「イアナ・ウォルトンより」

「…………」

国王は、その「証拠」の羊皮紙を、読み終えた。
そして、ゆっくりと、ゆっくりと、顔を上げた。
その顔は、怒りを通り越し、もはや、深い、深い『疲労』の色をしていた。

アルベルトも、信じられない、という顔で、その羊皮紙を、横から覗き込む。
そして、ルークの報告書にあった『三ヶ月分の利益を、黒焦げに』という一文と、この『丁寧すぎる（何一つ触るなという）マニュアル』が、彼の頭の中で、ようやく、結びついた。

「あ…」
アルベルトは、すべてを、悟った。

「ミリア嬢」
国王が、絞り出すような、低い声で、尋ねた。

「これが」
「貴様を『牢屋』に閉じ込めたという、証拠の『命令書』か？」

「は、はい！」
ミリアは、まだ、何も、分かっていなかった。
彼女は、涙ながらに、訴える。

「ご覧くださいませ、陛下！」
「『何もするな』『椅子に座っていろ』と！」
「こんな、ひどい…！ わたくしへの、当てつけですわ！」
「こんな『意地悪』、ありますでしょうか！？」

ミリアの、純粋な（そして、致命的に愚かな）叫びが、執務室に、虚しく響いた。

国王は、もう、何も言わなかった。
ただ、ルークの報告書と、ミリアの『証拠』を、机の上に並べると、
「…侍従長」
「この、オルコット嬢を、別室へ」
「アルベルト」

「は、はい…」
アルベルトは、父の、冷え切った声に、震え上がった。

「貴様は、ここに、残れ」
「貴様が『損失』させた、国益の『穴埋め』について」
「今から、話を、する」

「ひっ…」

ミリアは、訳が分からないまま、侍従長に連れられていく。
「え？ 殿下？ 陛下？ お話は…？」
彼女の「自爆」が、完璧に、完了した瞬間だった。