【完結】あなたは、知らなくていいのです

１６．俎板の上の鯉

「遅い時間に申し訳ない、いや、こういうことは早めに解決するのが我が家の方針でね」

　夜気を連れて届いた低い声に、部屋の空気がぴんと張り詰めた。応接室のランプが、揺れる橙色の光で来客の影を長く伸ばす。


「いや、大丈夫です。　我々も真実とは違う噂に心を痛めているのです。　さ、お掛けください」


　お父様が穏やかな笑みを向けながら椅子をすすめる。

　対座したのはホフマン伯爵家の親子……そして、その後ろに控える影の薄い人物は誰かしら――執事か護衛か。

　無言で佇むその存在が、妙に場の緊張を際立たせていた。

　お父様は、事実を話すなとおっしゃったけれど……じっと黙っていればいいのかしら。

　心臓が早鐘を打ち、指先が落ち着かない。どこまで演じ、どこまで沈黙を守るべきなのか判断がつかない。

　迷いの中で瞬きをしたそのとき、セレナ様がふわりと微笑み、とても柔らかい声で口を開いた。



「王太子殿下の婚約者であるミレーナの実の妹があんなことをするなんて、私も本気で思っていないのです　」

　……嘘だわ。

　でも、まあ、ここで否定しても得にはならない。


「まあ、よかったですわ。　セレナ様にそうおっしゃっていただいて……」


　そう応じながらも、胸の奥では別の疑念が渦を巻く。

　では、いったい何のためにわざわざ夜分に押しかけてきたのか。思惑がまるで読めない。

　セレナ様は、紅茶のカップに軽く指を添えながら、今度は小首をかしげた。


「でも、オレリア様？　火のないところに煙は立たないっていうでしょ？　だから、いくつかお聞きしようと思って。ほら最近学院に来ていらっしゃらなかったから聞く機会がなくて」


　白々しい――胸の内に冷たい言葉がひらめく。


「新聞に〝叶わぬ恋〞と書かれていた件ですが……皆さんてっきり私という婚約者がいるヴィクター様に恋を？　と勘違いしていらっしゃったように思うのです。私、実は叶わぬ恋とは、身分違いの恋かもしれないと思っていますの。どうかしら？」


　テーブルの下で、お父様が小さく足を動かし、まるで「話に乗れ」と言わんばかりに合図を送ってくる。

　――仕方ないわ。



「じ、実はそうですの？　どうしてお分かりに？」

「そうなのですね！！　ヴィクター様は隠れ蓑だと思ったの。よかったわ、勘が当たって」



　見事に外れていますわよ……本当に、なんて単純な人。

　セレナ様はそこで軽く息をついて、わざとらしいほど困ったような表情を浮かべた。



「でもそうなると私を貶める噂……あれは何かしら？　と考えたの。もしかしたら、あなたの想い人が私のことを慕っていると勘違いして、あなたがやってしまった……ということでしたら納得ですわ」

　その瞬間、お父様が待っていたと言わんばかりに身を乗り出した。



「すみません、ホフマン伯爵令嬢。娘は、実は……あなたのおっしゃる通り、勘違いをしていまして。想い人を取られたくないと……その……謝っても許していただけないと思うのですが、ここは恋をした愚かな娘とお許しください！！！」


　頭がテーブルに着きそうな勢いで深々と下げられ、私も慌てて姿勢を正す。

　ここでどう振る舞うべきか、一瞬迷ってしまう。



「まぁ！！　また勘が当たったわ。そうでしたか、ヴィクター様じゃなければ……大丈夫ですわ。　違っていたら名誉棄損で訴えようかと思っていましたけど……そうならば、ええ、私もそこまで狭量ではありませんから。許しますわ」

　セレナ様は優しげな表情で微笑む。

　
　はは。
　なんて簡単な女。



「いいのかい、セレナ？」

　ホフマン伯爵が低い声でセレナ様へ問いかけた。その声音は抑えられているのに、妙な圧があり、場の空気を再びざわつかせる。

　――やめて！！

　せっかくまとまりかけていたのに、なぜ余計なことを言うのかしら。

　心の中で悲鳴を上げる私とは裏腹に、セレナ様は落ち着いた面持ちで答えた。



「ええ。それに、ここまで勘が当たったのですもの。最後の勘もきっと当たりますわ」

　えぇ……まだあるの……。

　胸の奥が重くなっていく。さらに何を言い出すつもりなのかしら。

　お父様もわずかに固まり、私の方をちらりと見た。

　嫌な予感が背筋を這い上がる。

　セレナ様はゆっくりと椅子から身を乗り出し、視線を私に向けた。その目には確信めいた光が宿っている。

「オレリア様、ずっと、あなた私たちの後ろを気にして見ていたわね。それはそうよね、この方、あなたの想い人ですもの！！」

　部屋の空気が凍りつく。

　静止した時間の中で、私の視線だけが反射的に後方へ跳ねた。

　……はぁ！？　

　胸がどくん、と強く跳ね、呼吸が一瞬止まる。意味が分からない。いや、理解したくない。あの後ろに控えている人物が、私の想い人？　一体だれよ！

　頭の中が真っ白になり、言葉どころか思考すら追いつかない。
　周囲の視線が一斉に私へ集まるのを感じ、心臓が破裂しそうなほど脈打ち始めた。