『ポンコツ主人は実は有能！？レギオン＝アーク・オンライン裏戦記』

第六話：テイム完了？

勝利のファンファーレが鳴り終わると、オーガの巨体が砂のように崩れ落ち、その跡地に「ぽん」と小さな宝箱が現れた。

『これって、報酬アイテムかな？　開けていい？　いいよね？　開けるよ☆彡』

「……う、うん」

みるちんのカーソルが、迷いなく宝箱をクリックする。軽快なSEとともに、ポップアップが表示された。

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《イベント限定アイテム：魅了のホイッスル》
使用すると、周辺のモンスターが仲間になります。（※10分間有効）
※効果は一部モンスターに制限されます。
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リカが説明文を読み終える間もなく、みるちんのテンションが爆発した。

『えっ！？　仲間！？　なにそれ神アイテム！？　あたし使うー！！　ていうかもう使ったー☆彡』

「おいちょっと待っ──」

間に合わなかった。

ホイッスルの音とともに、近くの木の上から小型モンスターが姿を現す。

バサッと羽音を立て、みるちんの肩にとまったのは──黒い鳥。《飛行タイプ：八咫烏》。

『あ、かわいい！　なんか来た！　すごーい☆彡』

「この子だけなんだね……あれ、他には？」

『うーん、でもこの子かわいいからＯＫ！　よーし、名前つけるよ～！　八咫烏の君は“やっちゃん”ね☆彡』

ぴょこぴょこと懐くようにプレイヤーたちのまわりを跳ね回る八咫烏。その愛らしい動きに、リカとみるちんはすっかり夢中になっていた。

──だが、ダイだけは違和感を覚えていた。

（……様子が変だ。ホイッスルの効果時間は過ぎている。それなのに……まるで“意志”があるみたいに、こいつは俺たちのそばにいる）

説明を見る限り、ホイッスルの効果は10分のはずだ。

だが、それを過ぎても八咫烏は傍を離れようとせず、むしろさらに懐いているようにさえ見える。テイムマークも、ずっと残ったままだ。

──そして、三十分後。

『ねぇ、師匠はどんな仕事をしているの？』

「ふふん、こうみえても在宅勤務の敏腕プログラマーよ！」

『さすが師匠！いっぱいゲームできるね☆彡』

などと取り留めのない雑談に華を咲かせているおバカコンビでも、ようやく異変に気がついたようだった。

「……え、これ、まだテイム状態なの……？」
『わーい☆　ずっと一緒なんだ～！　ふふ、やっちゃんはあたしの子～♪』
「……え？　え？」

困惑するリカ。喜ぶみるちん。そして、頭を抱えるダイ。
──だが、真実はもっと深く、複雑だった。


＊＊＊

その頃。運営モニター室。
AI「シャル」は、イベントログを静かに確認していた。

【……うん。リンクは安定してる。干渉もなし。観察体としては、まあ合格、かな】

スクリーンには、プレイヤーたちのまわりを旋回する八咫烏の姿が映っている。

【うまくやってね。……あの子の傍で】

そのつぶやきに添えるように、シャルの口元にわずかな笑みが浮かぶ。

【ダイ。あなたは、目覚めてしまった。……その行き先が、どこであっても】
【……わたしは、知っておきたいの】

やっちゃん──それはただのイベントモンスターではなかった。
シャルが密かに送り込んだ、観察用の“サブAI”。

彼女はモニターをそっと閉じ、再びログ画面を呼び出す。

【あなたは……何者なの？】

その問いに答える者は、まだいない。