頼ってください！と教え子たちがうるさいので、ソロ討伐を引退した俺をもらってくれる奇特な誰かがいるそうです

知りたい猫はその扉を開ける④

　大抵のことなら、無茶振りされても応えることが出来るのがラザリオという男だ。

「さっきの話に戻るぞ。今なら見た目が若いから、向こうもその方が喜ぶって思ってるんなら訂正しとくわ。ヴィユのこと、学生時代から知ってる俺から見ても、お前はそんなに変わってねぇよ。十歳ちょっと違うくらい誤差みたいなもんだろ。制服着てたお前、ソロ討伐してたお前、その時にしか得られない魅力みたいなものは確かにあるけど、ぜんぶひっくるめて今を作ってるって忘れんな！」

　言葉ひとつで人を動かすプロである親友は、教師という職種が似合っている。
　言いくるめられた生徒を見てきたヴィユでさえ、耳ざわりの良い言葉には揺さぶられた。

「まぁ、俺は一応ハイミアだから、多少は見てくれが良かったりするのかも……。お前は、ほぼ毎日に見てるから目が慣れてきてるっていうのもあるな」

　友人目線のぬるい評価でも多少のなぐさめにはなってくれる。
　ソロ討伐から退いてからも鍛錬は怠ってないし、有り余る体力は使い切ってしまえるように調整してきた。
　
　面倒な『ゆらぎ熱』がこのまま自分の身に及ばないなら、その方がありがたい。
　身体能力の衰えは心配するほど顕著ではなかった。
　とは言え、十代の生徒たちほど伸びしろはないし、今の自分は花が落ちたあとの木のようなものだと理解している。
　
「じゃあヴィユは、俺らより年上のナディル先輩をどう思ってんの？　同い年の俺はどうよ？」

　鳥と同じように加齢の変化がほとんどないラピセラのナディルは、常に最高レベルの美しさで人々を魅了する。
　特性持ちではない人間のラザリオだって、見た目も中身も円熟した分、今の方が好ましかった。
　
「お前のこと好きになった人たちは、再生治療のために若返った身体をありがたがるって本気で思ってんの？　好きなやつの生命の危険なんて、ない方がいいに決まってんだろ！」

　すんと鼻をすすり始めた親友は、酒が入ると感情表現が上振れする。
　言葉巧みで親愛の情も深いラザリオと縁があったことは幸運だった。

「生徒たちがお前にソロ討伐引退を頼みこんだのは、あんな風になってほしくなかったからだろ！」

　痛いところを突かれて、ヴィユは押し黙る。
　ズビズビと鼻水をすすっていても、不細工にはならない親友が忠告してくる。

「自分の生命を軽く扱うなよ。最後の最後まであきらめずに戦ってる人もいることを忘れんな」

　ナディルは二人の会話が一段落したのを見て、ため息をつく。

「ラズくんの言うことはもっともだけど、私はＶＶくんの恋の後押しをお願いしたの！」
「そーでした。じゃあ、こいつに後から、説教しとくんで！」

　ぎゅうと所有物のごとく抱きつかれて、ヴィユは苦しさにうめいた。

「締めすぎ！　お前の馬鹿力なんなんだよ。教科担当言語学の腕力じゃないだろ！」
「俺の腕は大好きなやつをぎゅっと抱きしめるために強く育ったから」
「苦しいって！」

　いつものように騒ぎ始めた後輩たちにナディルは約束を取り付ける。

「自分の気持ちに向き合うように言い聞かせてね」
「任せてください、ナディル姉さん！」



　

　教師寮への帰り道を薄っぺらい形の月が照らしてくれる。
　歩けるくらい調子が戻ったヴィユの隣を歩く親友は、新たに注文した持ち帰り用にした夜食を入れた袋をぶらぶらさせていた。
　
　明日は休みだから、日が変わるまで付き合っても構わないが、酒も食事も自分のペースを守ろうと心に誓う。
　ラザリオにとって酒は喉を潤す水であり、１食分の食事は小さな飴玉ひとつに相当する。

　建物の外観が見えてきた頃、ヴィユは立っている人物にようやく気づいた。
　制服を着ていない彼は、成人していない他の生徒と比べて大人びて見えた。

「おいおい、学生寮の門限はとっくに過ぎてんじゃねぇの？」
「外泊許可はとってあります。明日は休みですから」

　ラザリオに答えるルウェリンの表情から緊張感を感じ取る。

「ヴィンバウム先生、ひとつだけ質問に答えてくれませんか？」

　否とは言わせない気迫に、ヴィユは圧されたふりをした。

「もし僕が貴方の年に近くて、学園の生徒でもなかったら……」

　望む答えに誘導したいのだろうが、そこまで甘くはしてやれない。

「その仮定には意味がないな。君は俺にとって生徒の一人だ」

　ルーラントと同じ色の瞳がゆっくり潤む。ハイミアの特性でもある視力の良さをヴィユは放棄したくなった。

「僕と似てる人を選んだのは、先生なりの答えだと受け止めますよ」

　そうじゃないと否定しなければならないのに、ラザリオやナディルからの助言が茨のように絡んできて邪魔をした。

「淡い金の髪とブルーの目が好きなだけだ。たまたまお前とあの人がそうだった」

　瞬きをして涙の粒をまつ毛にまとわせたルウェリンがはかなげで、傷つけてしまう自分が許せなくなる。

「先生の立場は理解しています。僕に期待を持たせることはしない人だって。妥協が許される時が来るまで、ひとりでいてくれなんて我儘でしかない」

　この場に居合わせてしまったラザリオは、星を眺めるふりをして成り行きを見守ってくれる。

「僕の代わりになれる人は誰もいません」

　まっすぐに告げるルウェリンを愛しいと思った。こんなにきらめく存在に惹かれない方がどうかしている。

「……そうだろうな。お前にほんの少し似てるだけでも、愛する相手としての資格を満たしてる」

　教師としてのヴィユから伝えることができる気持ちはほんのわずかだ。
　
　聞こえないふりをしてやるから、まとまるならまとまってくれ。
　
　ちらっとこちらを見たラザリオの本心は伝わってきたが、そんな利己的なことできるはずがない。

「貴方が猫なら、首輪をつけて閉じ込めておくのにな」　

　殊勝な様子はどこかに引っ込めて、ルウェリンが強気な物言いを復活させる。

「魔力値の差を考えろ。俺から毛の一本もむしれないくせに」
「叔父上の前では猫かぶってたくせに、なんで僕の前じゃ可愛げがないんです？」
「なんで俺が好意の押し付けをしてくるガキに、優しくしなきゃならないんだよ！」
「言ってくれないだけで、一方的なわけじゃないと思いますけど？」
　
　いきなりもめ始めた二人にラザリオは常識人として声をかける。

「近所迷惑だし、寮から誰か出てきたらマズイからやめてくれ。ったく、ちょっとは小狡いやり口を覚えたかと思ったが、まだまだお子様だねぇ」
「僕は成人してますよ！」
「そういうとこがお子様なんだよ。で、外泊許可とってるってことは、今夜はノヴァクさんの別邸でお世話になるのか？」

　ノヴァク家は、ルウェリンの母親にとっての生家である。
　学園に通い始めた孫が時折遊びに来てくれるようにという思いだけで、正門から徒歩圏内に立派な別邸を建ててしまった。
　月に何度か顔を出す取り決めがあるそうで、彼が外泊許可を申請するのはいつものことだった。

「ルウェリンを送ってやれよ。ついでにノヴァクさんにも挨拶してくればいい」
「付き添いが必要な距離でもないだろ」
「家庭訪問だと思って顔を出してやれよ。孫の普段の様子も聞きたがってるぞ」

　断る理由を奪い取ったラザリオは、ぽんぽんとヴィユの肩を叩く。

「送り狼になってきていいぞ」
「なるわけがない。酔いを覚ますための散歩だと思って同行するだけだ」