妹に婚約者を譲るつもりだった悪役令嬢ですが、なぜか溺愛されています

第1章 原作のはじまり

第3話 影の庭と、気づく人

私とルイスが普段使っている庭園は、本邸の奥にある。

日当たりは悪く、華やかさもない。
噴水も彫像もなく、社交用としては明らかに簡素だ。

それでも、ここは落ち着ける場所だった。

「……今日は、少し風がありますね」

向かいに座るオスカーが、紅茶のカップを置きながら言った。

オスカー・アルヴァレス。
伯爵家の嫡男で、私の友人。
そして、ルイスの親友でもある。

「ええ。でも、私はこのくらいが好きなの」

そう答えて微笑むと、オスカーは一瞬だけ、何かを言いかけて口を閉じた。

そのときだった。

きゃらきゃらと、甲高い笑い声が風に乗って届く。

表の庭園――
本邸の正面側、最も日当たりがよく、社交の場として使われる場所。

そこでは、父の愛人の娘であるフローラが、はしゃいでいるのだろう。

私は何も言わず、紅茶に視線を落とした。

隣で、ルイスの気配がはっきりと変わる。

「……」

露骨に、嫌そうな顔をしている。

ルイスは唇を引き結び、視線を表の庭園とは反対側に逸らした。

それも無理はない。

私たちは、物心ついた頃から教え込まれてきた。

公爵家の子どもとして、
感情を大きく表に出してはいけない。
人前で騒いではいけない。
声を上げて笑うなど、慎みがない行為だと。

五歳の頃には、もう理解していた。

――だから、許されなかった。

オスカーも、その空気に気づいたのだろう。
ちらりとルイスを見て、それから私に視線を戻す。

「クラリス」

静かな声だった。

「次からは……我が家でお茶会をしませんか」

私は瞬きをする。

「ここは、少し……気を遣わせてしまうようです」

言葉を選びながら続けるその様子に、
オスカーがただの思いつきで言っているのではないと分かる。

「それに」

一拍置いて、彼は言った。

「ここは少し風が強い。あなたが、また体調を崩すのではないかと、心配で」

ルイスが、わずかに眉を寄せる。

「……オスカー」

だが、それ以上は言わなかった。

二人とも、私を見ている。
心配する目だ。

私は、少しだけ視線を伏せた。

――あのときも、そうだった。

幼い頃のお茶会。
王子の婚約者と側近を見繕うためのお茶会で、あの日、私は“体調を崩した”。

正確には、崩したふりをした。

理由は、オスカーを守るため。
そして、王太子妃になる道を遠ざけるため。

あのお茶会が、原作ではすべての始まりだった。
オスカーはお茶会失態の当事者に仕立て上げられ、
貴族社会から弾き出され、歪んでいく。

だから私は、倒れた。

場は混乱し、お茶会は中断され、
オスカーは原作と異なり、近場で倒れた私の介抱を手伝うことになった。
結果として、彼は“何もしていない令息”としてその場を終えた。

体が弱い令嬢。
それは、政略結婚には不向きだ。

だから王子との婚約も、ついでになくなってくれると――

……そう思っていた。

「ありがとう、オスカー」

私は顔を上げ、微笑む。

「でも、大丈夫よ。今日は、本当に調子がいいの」

オスカーは、すぐには納得しなかった。
真面目で、人を思いやれる人だから。

「……無理は、しないでください」

「ええ」

ルイスもまた、黙って頷いている。

二人とも知らない。

私の“体調不良”が演技であることも、
それが断罪を回避するための選択であることも。

――申し訳ないな、と思う。

でも。

（仕方ないわよね）

誰も不幸にしないための嘘。
少なくとも、私はそう信じている。

王太子妃にはならない。
フローラと王子は、結ばれる。

その未来のために、
私は今日も、静かな庭で微笑んでいる。