妹に婚約者を譲るつもりだった悪役令嬢ですが、なぜか溺愛されています

第1章 原作のはじまり

第4話 静かな熱

目を覚ましたとき、天蓋越しの淡い光が視界に入った。

見慣れた部屋だ。
本邸の中心ではなく、私とルイスが使っている奥まった区画の一室。

喉の奥に、微かな苦みが残っている。

（……効いてるわね）

今回使ったのは、どれも本来は身体に良いとされる薬だった。
滋養、血行促進、免疫を高めるもの。
単体であれば、問題はない。

けれど、飲み合わせだけは別だ。

軽い発熱、眩暈、動悸。
医師に診せれば「少し休めば治る」と言われる程度の症状。

仮病ではない。
けれど、致命的でもない。

――大事な時期だからこそ、疑われない形を選んだ。

身体を起こそうとして、力が入らず断念したとき。

「……姉上」

静かな声が聞こえた。

視線を向けると、ベッドサイドにルイスが立っている。
上着は脱ぎ、袖をまくっていた。

「目を覚まされたのですね」

「ええ……心配をかけたわ」

そう言うと、ルイスはすぐに首を振った。

「謝る必要はありません」

そう答えながら、彼は振り返り、控えていたメイドたちに視線を向ける。

「夜間は二人体制で。
　水分補給の時間と量は記録してください。
　薬の時間も、必ず」

落ち着いた、迷いのない指示だった。

「食事は消化の良いものを。
　医師が来るまでは、刺激の強い香りは控えてください」

「かしこまりました、坊ちゃま」

メイドたちが一斉に頭を下げ、部屋を出ていく。

扉が閉まったあと、ルイスはゆっくりと私の方を向いた。

「……父上は」

言葉を切り、少しだけ間を置く。

「本邸に、いらっしゃるのですよね」

私は、否定も肯定もせず、静かに答えた。

「ええ。いらっしゃるわ」

ルイスの表情が、硬くなる。

「それでも、来ない」

声は低い。

「姉上が倒れても」

拳が、強く握られた。

（……まずい）

このままでは、怒りが溜まっていく。
原作では、この積み重ねが、クラリスを壊していく。

私が悪役令嬢にならない代わりに、
弟が闇に引きずられる未来だけは、絶対に避けなければならない。

「ルイス」

名を呼ぶと、彼は視線を上げた。

「私は、大丈夫よ」

それだけを告げる。

理由も、事情も、説明しない。

「今は、あなたがここにいてくれれば、それでいいの」

ルイスは、しばらく黙って私を見つめていた。

「……姉上は」

ぽつりと呟く。

「いつも、そうですね」

責める声ではなかった。
私は、少しだけ微笑んだ。

「そうかしら」

「ええ」

ルイスは視線を逸らし、小さく息を吐く。

「……僕も、です」

その声は、とても静かだった。

「僕も、姉上がいれば、それでいい」

胸の奥が、少しだけ緩む。

「ありがとう、ルイス」

それ以上の言葉は、必要なかった。

彼が、ここにいる。
それだけでいい。

ルイスは椅子を引き寄せ、ベッドサイドに腰を下ろす。

「今日は、ここにいます」

「ええ」

短く答える。

天蓋の向こうで、夕方の光がゆっくりと色を変えていく。

（……大丈夫）

仮病ではない体調不良。
疑われない程度の症状。

距離を取るための時間も、理由も、すべて揃っている。

あとは、この熱が引くまで――
静かに、波が過ぎるのを待つだけ。

私は目を閉じ、
ルイスの気配を感じながら、ゆっくりと意識を手放した。