不要とされた私が、拾われた先で人生を立て直すまで

第5話 領主として扱われる

翌朝、屋敷の外が少し騒がしかった。

窓の外を見ると、人が集まっている。
数は多くない。
五人ほど――いずれも年嵩で、服装もまちまちだが、立ち位置にははっきりとした序列があった。

「……皆さん、代表の方です」

ロイが小さな声で言う。

「勝手に押しかけるのは失礼なので、
こちらで待ってもらってます」

「分かりました」

私は身支度を整え、広間へ向かった。

扉を開けると、待っていた人々が一斉に頭を下げる。

「おはようございます、領主様」

声を揃えているわけではない。
それでも、動きは揃っていた。

「朝早くから、ありがとうございます」

私がそう返すと、
彼らは顔を上げ、改めて姿勢を正した。

名乗りは簡潔だった。
水を管理している者、畑をまとめている者、
倉の鍵を預かっている者。

全員が、
「判断を仰ぐため」に来ている。

「まず、ご挨拶をと思いまして」

そう前置きしてから、
年配の男が言った。

「領主様が来られた以上、
この地は正式に管理されることになります」

その言い方は丁寧だが、
そこに安堵や期待の色は、ほとんどない。

事実確認。
それだけだ。

「現状について、簡単にご説明します」

話は手短だった。

水は足りているが、設備は古い。
畑は回っているが、余裕はない。
魔境に近いため、夜間の見回りは欠かせない。

「今のところ、大きな問題はありません」

最後にそう付け加えられた。

――問題が起きてからでは遅い、という意味だ。

「ありがとうございます」

私は一つずつ聞き終え、頷いた。

「当面、やり方は変えなくて構いません。
これまで通りで」

その言葉に、
何人かがわずかに目を見開いた。

「……よろしいのですか」

「はい。
現場を知っている方々の判断が、最優先です」

少し間が空く。

彼らは互いに視線を交わし、
それから、再び私を見る。

「必要なことがあれば、
こちらからご相談します」

「ええ。
その際は、必ず話を聞きます」

命令もしない。
裁可を急がせもしない。

それでも、
判断の窓口がここにあることは、
はっきりと示されていた。

話が終わると、彼らは再び深く頭を下げた。

「本日は、これで」

そう言って、静かに引いていく。

去り際まで、距離は保たれたままだ。

扉が閉まったあと、
ロイが少しだけ息を吐いた。

「……皆、かなり緊張してました」

「そうでしょうね」

私は椅子に腰を下ろす。

「これまで、
“名ばかりの領主”しかいなかったので」

「はい」

ロイは短く答える。

「だから、
ちゃんと来た領主をどう扱えばいいのか、
分からないんだと思います」

その言葉は、評価でも不満でもなかった。

ただの観察だ。

「しばらくは、
この距離感でいいと思います」

私がそう言うと、
ロイは一瞬だけこちらを見てから、頷いた。

「……分かりました」

私は窓の外を見る。

畑の向こうに、
魔境との境が、ぼんやりと見えていた。

精霊の気配はない。
けれど、人の営みは、確かにここにある。

領主として扱われる、ということが、
少しだけ現実味を帯びてきた朝だった。