不要とされた私が、拾われた先で人生を立て直すまで

藤原遊

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第17話　水車が回る

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水車が回り始めたのは、風のない静かな朝だった。

川の水量は安定している。
夏に入ってから手を入れた水路も崩れはなく、流れは素直だ。

「……そろそろ、いけそうですね」

水車小屋の前で、ラグナがそう言った。

「はい」

セシリアは頷き、最後に軸の様子を確かめる。
噛み合いに問題はない。
それを確認してから、水門を少しだけ開いた。

水が落ちる音が、低く響く。

最初はゆっくりと、やがて一定の速さで、水車が動き出す。
木の軋みは想定内で、回転も安定していた。

「……回りましたね」

誰かの声に、周囲の視線が集まる。

水車は止まらない。
淡々と、同じ速度で回り続けている。

「じゃあ、中を見てみましょう」

セシリアの言葉に促され、小屋の中へ入る。

そこには、今回据え付けた粉砕用の道具があった。
麦を挽くための、効率的な仕組みだ。

袋から少量の麦を入れると、内部で石が動き出す。
しばらくして、木箱の底に白い粉が落ち始めた。

「……粉になってる」

思わず、そんな声が漏れる。

それも、これまで手で挽いていたものとは違い、均一で細かい。

「今までは、石で少しずつでしたよね」

「ええ。
それを、順番に回して」

ラグナが箱を覗き込みながら言う。

「……全然、違いますね」

量も、速さも。

同じ時間で、これまでの何倍も進んでいる。

「これなら、まとめて挽けますね」

「粉にしておけば、保存もしやすい」

「粥にもできるし、焼いてもいい」

次々に声が上がり、使い道が自然と広がっていく。

子どもがいる家の名前が挙がり、
冬に向けた話も、少しだけ混ざった。

セシリアは、その様子を少し離れた場所から見ていた。

「……同じ麦でも」

誰かが、ぽつりと言う。

「やり方が違うだけで、
こんなに変わるんだな」

「ええ」

セシリアは短く答えた。

「手間が減ると、
残るものが増えます」

それだけの話だ。

それでも、水車小屋の中の空気は、どこか明るかった。

外では、子どもたちが集まってきている。
回る水車を見上げ、指をさし、声を上げる。

「なに、あれ」
「止まらないの？」

「近づきすぎるなよ」

大人の声に混ざって、笑い声が響く。

小屋の前には、挽いた粉を詰めた袋が少しずつ並び始めていた。
量はまだ多くない。
けれど、確実に増えている。

「……なんだか」

誰かが言う。

「村、少し豊かになってきた気がしませんか」

冗談めいた言い方だったが、
否定する声はなかった。

水車は回り続ける。
粉は溜まり、人の手は少し楽になる。

それだけで、暮らしの景色は変わり始めていた。

セシリアは水車を見上げ、静かに息を吐く。

夏の光の中で、村はゆっくりと動いている。
確実に、前へ。

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