【完結】前世で教祖（ペテン師）してましたが、転生後「聖女」になって崇められてます

第36話：名前も称号も捨てたあとに、残ったもの

「――というわけで、正式に“聖女資格剥奪”です。
ただ、文面上は“任期満了”扱いにしておきました。記録上の配慮、です」

　

セオドアがそう言ったとき、私はちょうど旅装の荷をまとめているところだった。

　

「そっか。それじゃ、私も“元・特例聖女”ね。元がついたの、二度目だな」

「……え？」

「ううん、独り言。前も“元・教祖”だったから」

　

セオドアは苦笑した。彼ももう、こういう皮肉を“通常運転”として受け取れるようになっていた。

　

そしてもうひとり、準備をしている男がいた。

　

「で、そっちは？」

私が指をさすと、ライオネルは鎧の留め具を締めながら、平然と答えた。

　

「同行する」

「は？」

「お前に生活力がないのは事実だろう」

「それは否定しないけど……って、理由それだけ？」

「……他にも理由はあるが、説明すると長くなる」

　

彼の目がこちらを見ずに逸れたのを、私は見逃さなかった。
“何かを守る”という意志はあるくせに、それを口に出すのが照れくさいらしい。

　

私はため息をついて、肩をすくめた。

「ま、別に止めないけど。野営のときの火起こし、よろしくね。あと食料調達も」

「最初からそのつもりだ」

　

まったく――“忠誠心”っていうのは、時々とてもめんどくさい形をしている。

　

　

村に戻ったのは、ちょうど夕暮れ時だった。

陽が傾きかけた空の色が、以前より少しだけ柔らかく感じたのは、気のせいじゃなかった。

　

広場には、見覚えのある面々がいた。
でも、誰もこちらに駆け寄ってきたりしない。
代わりに、遠くから、小さく手を振る者がいた。

まるで、“もう祈り方を知っている人たち”のように。

　

「……戻ってきたって顔、してないな」

ライオネルがぼそりと呟く。

「うん。私自身、ここが“帰る場所”になるなんて、思ってなかったから」

　

教会から剥がされた名前。

聖女という称号。

信仰の枠から外れた私には、もう何の肩書きもない。

　

でも――この空気、この風景、この人たち。

　

「何も持っていないはずなのに、
……なんでこんなに、ちゃんと“何かが残ってる”感じがするんだろうね」

　

誰も答えなかった。

ただ、風が吹いた。

焚き火の残り香と、どこかから漂ってきた焼き立てのパンの匂いが混ざる。

　

そして、誰かがぽつりと言った。

「……“あの人は、名もなく祈ってくれた”って、それで充分ですよ」

　

マリアという名前は、これから少しずつ忘れられていくだろう。

でも、誰かが灯した火は、消えない。

　

私は、誰にも気づかれないように、ひとつだけ深く息を吐いた。

そして、今度こそ本当に――ただの人として、生きていこうと思った。