婚約者を奪った妹と縁を切り、辺境領を継いだら勇者一行がついてきました

第三部 世界と対立

第23話 アルヴェル王国の圧力

村の外れ。
夕陽の色が静かに落ち、影が長く伸びていた。

そこへ、黒い外套の男が馬を止めた。
隣国アルヴェル王国の、王家付きの使者だった。

「……レオン殿下。陛下よりお言付けです」

レオンは眉をわずかに寄せる。
使者はそれに構わず、淡々と続けた。

「すぐに帰国しなさい。そして――“聖女と距離を置け”と」

レオンは短く息を吐いた。

「またそれか。理由は？」

「民心が、あなたと聖女を中心に動きすぎている。
殿下が辺境に留まれば、反乱の火種になる、と上層部は判断しています」

レオンの眼差しが、わずかに鋭くなる。

「俺が？　反乱を？」

「ええ。『英雄は王権の脅威』。今の王都では、常識です」

使者の口調は冷ややかだった。

さらに畳みかけるように告げてくる。

「殿下は“庶子”であることをお忘れなく。
王家はあなたを守る義務を負いません。
命じられた任務を果たした以上――距離を置くのが、賢明です」

その言葉に、レオンはゆっくり目を閉じた。

一度、考える。

次に、選ぶ。

そして――迷いなく、動いた。

「……なら、俺は王家に戻らない」

使者が目を見開く。

レオンは静かに言い切った。

「俺はもう、あなた方の“道具”ではない。
魔王を倒したのも、民を守ったのも……全部、自分の意思だ」

胸の奥から湧き上がるような、強い声。

「俺は王位には興味がない。
――欲しいのは、エリシアの隣だけだ」

レオンの言葉を聞いた瞬間、エリシアは思わず足を止めた。

“欲しいのは、エリシアの隣だけだ”

胸が一度だけ、大きく跳ねる。

気づいたレオンが、くるりと振り返る。

「エ、エリシア……？　い、今のは……その……！」

勇者とは思えないほどあたふたしている。
耳まで真っ赤だ。

エリシアは瞬きも忘れて見つめてしまった。

「レオンが……そんなふうに言うなんて、思っていませんでした」

「あれは、その……違う。いや違わないけど、でも、えっと……！」

レオンが困ったようにこちらへ一歩近づく。
その距離に、エリシアの心が強く揺れた。

指先が触れそうで触れない。
息を吸う音さえ聞こえる距離。

レオンは悔しそうに視線を逸らす。

「本当は……もっとちゃんと言いたいんだけどな」

その小さな声に、エリシアは頬が熱くなるのを感じた。

二人の間に落ちる沈黙は、重さではなく――甘さで満たされていた。

使者が気まずそうに咳払いする。

「……では、私は王都へ戻ります。何も聞いていません」

レオンはほぼ無視している。

エリシアを見る瞳が、少しだけ怖いほど真剣だった。

その強さに、胸がまた跳ねる。

“この人は、本気で私を選んでくれた”

言葉にはできないけれど。
この手を取ってしまいそうなほど、心が近かった。