婚約者を奪った妹と縁を切り、辺境領を継いだら勇者一行がついてきました

第三部 世界と対立

第24話 勇者の選択

辺境の空気が、朝からざわついていた。
砂煙を巻き上げて進むのは、妹 リュシア と王太子 ヘルマン。
武装兵を従え、まるで“罪人を断罪しに来た側”の態度だ。

リュシアは馬上から冷たい笑みを浮かべる。

「姉さま。国家への反逆行為……今日こそ裁かれるのよ」

エリシアは前に出て、一切怯えない声で返す。

「反逆者の定義を捻じ曲げてるのは、そちらです」

その瞬間、村人の怒りが一気に爆発した。

「どの口が言うんだ！」
「村が滅びそうだって訴えた時、避難すらさせてくれなかったのは王都だろ！」

兵たちは明らかに動揺し、ヘルマンへ不安げな視線を送る。
背後から聞こえるヒソヒソ声はエリシアにも届いた。

「（勇者と聖女だぞ……国軍をまとめても勝てない魔族を蹴散らした連中だ）」
「（四天王を全て撃破して魔王城へ突っ込んだんだ……四天王一人に勝てなかった俺らが何できるんだよ）」

完全に士気が死んでいた。

リュシアは苛立ちを隠さず叫ぶ。

「黙りなさい！　反逆者はそっちよ！
　聖女と勇者が武器を向け――」

「それは違うな」

静かな声が、前へ進み出た。
村の教会で“監査”の名目で滞在していた 上級司祭クレイン だ。

神に誓い、嘘をつけない“神誓持ち”。

「先に武器を抜いたのは、そちらだ。教会の命令で神誓していた私が見ている」

リュシアの顔が一気に青ざめた。

教会は国とは別の組織だ。
複数の国に跨る組織であるため、一国の権力に捕らわれることは無く、王太子妃程度の一存でどうにかできるものではない。

よりによって、相手は監査を任されるほどの上級司祭。
どこかの国の貴族の生まれであることは確実だ。教会と彼の出身国、両方から睨まれることになる。

「な、なによ……！」

「真実はひとつだ、リュシア様。
　よって、この断罪は成立しない。ヘルマン殿下も、理解されよ」

ヘルマンは歯を食いしばり、睨み返すしかない。

その空気を切り裂いたのは──レオンだった。

エリシアの側に立ち、はっきりと宣言する。

「エリシア。俺は……君を守り続けたい。
　誰に何と言われても、君の味方でいたい」

エリシアは一瞬、息を呑んだ。

「レオン……？」

「隠さない。俺は君を愛している。
　王族としてではなく、一人の男として──君を選ぶ」

胸が熱くなる。
視線を合わせただけで、心が震えた。

エリシアは、ほんの少しだけ勇気を出す。

「私も……レオンの隣が、好きです」

その言葉が落ちた瞬間。

リュシアは悲鳴のような声を上げた。

「どうして……！
　なんで姉さまばっかり！？
　私より出来て、皆に褒められて……勇者からまで愛されるなんて……！」

ヘルマンは顔を歪め、低く言う。

「……撤収するぞ、リュシア」

兵たちも、司祭の証言が出た以上、強行はできない。

リュシアは涙混じりに叫びながら、ヘルマンに引きずられるようにして退却していった。

村には、静かな余韻と少しだけ甘やかな風だけが残ったのだった。