人間を裏切った元勇者ですが、なぜか相棒が迎えに来ました。

第2章 魔王軍の日常

第3話 優しい檻

足を止めたのは、扉の向こうから聞こえた声のせいだった。

低く、抑えた調子。
それでも、聞き慣れた響きだったから、すぐに分かってしまった。

「……だから、危ないことはさせないでほしいの」

セラフィエル姉様の声だ。

思わず、息を殺す。
自分の足音が、石の床に響いていないかを確かめながら、リュシエルはその場に留まった。

「リュシーは、もう十分すぎるほど失っているわ。天使の国も、父様も母様も……それでも、まだ戦場に立たせる必要があるの？」

返答は、少し間を置いてから返ってきた。

魔王の声だった。
感情を抑えた、いつもの静かな調子。

「必要かどうかで言えば、ない。天使の回復能力は貴重だが、代替は効く」

一瞬、胸の奥が緩む。
けれど、次の言葉で、その感覚はすぐに消えた。

「だが、彼女が戦うことを選んでいる。それを否定する理由も、私にはない」

「……っ」

姉様の声が、わずかに震えた。

「でも……！」

「セラフィエル」

魔王は、穏やかに名を呼んだ。

「お前が怯える理由も分かる。もう家族を失いたくないのだろう」

言い当てられた沈黙が、重く落ちる。

その間に、別の声が重なった。
周囲に控えていた魔族たちだ。

「天使は、今や世界に五人しか残っていない」
「失われれば、取り戻せない存在だ」
「戦力以前に、象徴だ。危険に晒す意味はない」

誰も責めてはいなかった。
誰も敵意を向けてはいなかった。

――だからこそ。

リュシエルは、その場に立ち尽くしてしまった。

「……結論は変えない」

魔王の声が、再び響く。

「リュシエルの意思は尊重する。ただし――」

短く、区切る。

「護衛を増やす。戦場での配置は最安全域。単独行動は認めない」

それは、譲歩だった。
同時に、決定でもあった。

「……ありがとうございます」

姉様の声は、安堵と、まだ消えきらない不安が混じっていた。

それ以上、聞いてはいけない気がして、リュシエルは静かに踵を返した。
足音を立てないように、息を整えながら、その場を離れる。

自室に戻り、扉を閉めてから、ようやく深く息を吐いた。

胸の奥が、妙に重い。

守られている。
それは事実だ。

姉様は、正しい。
魔族たちの判断も、合理的だ。
魔王の決定も、為政者として間違っていない。

――なのに。

椅子に腰を下ろし、指先を見つめる。
戦場で血を浴び、回復を重ねてきた手だ。

「……戦わなくていい」

姉様の言葉が、頭の中で反響する。

優しさだ。
恐怖からくる、切実な願いだ。

分かっている。
自分は、天使としては、少し歪んでいるのだと。

多くの天使は、護られることを当然と受け入れる。
誰かに委ね、誰かの判断に従い、争いから距離を取る。

それが、天使らしさなのだ。

けれど、自分は違う。

判断したい。
危険も引き受けたい。
結果がどうなろうと、自分で選んだと思いたい。

魔王軍の護りは、完璧だった。
管理され、配置され、最適化されている。

回復役としては、理想的な運用だ。
無駄がなく、安全で、損耗も最小限。

それなのに――息が詰まる。

戦場に立っているはずなのに、当事者ではない。
決断の輪の、少し外側に置かれている感覚。

その違和感の正体を、リュシエルはゆっくりと言葉にしていく。

ここでは、守られている。
けれど、信じられてはいない。

――違う。

信じられていない、のではない。
委ねられていないのだ。

そこで、ふと、思い出してしまう。

黒髪の勇者の背中を。
前に出るとき、必ず一歩遅れてついてくる影を。

危ないと、言ったことはある。
無茶だと、眉をひそめたこともある。

それでも。

「やめろ」とは、言わなかった。
「下がれ」と、命じたこともない。

自分が前に出ることを、最初から織り込んだ動きで、後ろに立っていた。

守っていた。
でも、縛らなかった。

判断を奪わなかった。

合わせてくれた、のではない。
自分がそう動く前提で、すでに成立していた。

「……扱いづらい相棒だったはずなのに」

思わず、そんな言葉が零れる。

それが、少しだけ可笑しくて、少しだけ苦しかった。

この気づきが、何を意味するのか。
今は、まだ、結論を出さない。

ただ、胸の奥に、静かに残る。

ベルは――
最も、自分に合わせられていた人だったのだと。