十八歳で必ず死ぬ令嬢ですが、今日もまた目を覚ましました【完結】

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王都の夕暮れは、どこか懐かしい香りがした。
私たちは揃って食卓を囲み、焼きたての白身魚に香草をのせた皿を前に、静かな時を過ごしていた。

「そういえば、第二王子殿下が、また礼状を送ってこられたらしいですね」

母がサラダを取り分けながら、何気ない口調で言った。

「王宮の中での評判も高い。最近は“令嬢方からの人気”も絶えないとか」

「うん……」
私は一瞬だけ、ナイフを持つ手を止める。

「最近、あの方のお気持ちが……やや明確になってきているように思うの」

口にした瞬間、父と母、それに兄のセディスが同時に私へ視線を向けた。

「……なるほどな」
父はグラスを揺らしながら、低く呟いた。

「で、エルセリア。おまえは、どうしたいんだ？」

問いは、まっすぐだった。

私は一度目を閉じ、そして遠い記憶を手繰った。

――かつて、私は断った。

それが正しいと思っていた。
彼の手を取れば、誰かを傷つける。
選ばれれば、嫉妬や政争が生まれる。

だから私は、身を引いた。

……そして、その選択の先にあったのは、
妃候補という盾を失い、政敵に狙われた末の――死。

（ならば今回は、間違えない）

私は静かに目を開け、口を開いた。

「拒みはしないつもり。あの方のお気持ちを、否定することはしたくない」

「けれど？」

と、兄が続ける。

「……けれど、積極的になる気もないの。
私よりも、もっと相応しい令嬢がいるはずでしょうから」

「相応しい、ね」
父が笑った。

「おまえは教養があり、礼儀を弁え、外面だけでなく中身も整っている。
それは王宮で評価されるに足る資質だと、私は思っているよ」

母も微笑んで、そっと私の手に自分の手を重ねた。

「それに、何よりエルセリアは……美しいもの。
品も、言葉も、所作も。
どれも、私が娘として誇りに思えるものばかり」

私は少しだけうつむいた。
素直に受け止めるには、くすぐったくて、
でもその言葉が、胸の奥にやさしく沁みていくのを感じていた。

「……ありがとう、ございます」

セディスは黙っていたが、
彼の手元のフォークが一瞬だけ止まり、
目線がほんの少し、柔らかくなったのを私は見逃さなかった。

家族は、私が思っているよりも、
私のことを見ていてくれている。

だからこそ――この道を、今回は間違えたくない。

「今はまだ、慎重に見ていきたいと思っているの。
けれど……あの方が、まっすぐに来られたなら、そのときは――」

言葉を途中で切った。

未来は、決まっていない。

でも、少なくとも私は、
もう、同じ過ちを繰り返すつもりはなかった。

その夜、食卓に灯されたキャンドルの光が、
家族の表情をひとつひとつ、あたたかく映し出していた。