十八歳で必ず死ぬ令嬢ですが、今日もまた目を覚ましました【完結】

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第二王子アシュレイ・フォン・ラグランジュは、
昼下がりの陽を背に受けながら、王宮内の書斎にいた。

机の上には、最近届いた貴族令嬢たちの評判に関する報告書が幾つも並んでいる。
だが彼の目は、いずれにも留まっていなかった。

「――殿下、妃選定に関する件で、閣下より再度ご確認をとのことです」

扉の外から聞こえたイザークの声に、アシュレイはふっと目を細めた。

「……妃選び、か。いまさら“選ぶ”必要があるのだろうか？」

「形式としてはございます。内々に決めておられるご意思があるとしても、
宮中の均衡を保つためには、段取りを踏んでいただく必要が」

「わかっている。だが、それが滑稽に見えることもあるのだよ」

アシュレイは椅子から立ち上がり、窓辺へと歩いた。
庭を見下ろす先には、花が静かに咲き誇っている。

――あの日、光に照らされた彼女の姿。

エルセリア・ノクターン。

誰よりも静かに、誰よりも気高く、
そして誰よりも、“私の手から離れようとする者”。

「私に惹かれながら、それでも逃れようとする女（ひと）など、初めてだ」

その呟きに、イザークはあえて何も言わなかった。

「妃選びという名目で、あの方を“他と同じ列”に並べることなどできない。
……だが、それを表沙汰にすれば、あの方は必ず“自分の立場”を守ろうとする。
あの方の美徳は、それが過ぎるほどだから」

「であれば、囲う形で選別を進めるのが最善かと」

「それが唯一の現実的選択肢だろう」

アシュレイはそう言いながら、机上の報告書から一通を選び上げる。

「このあたりの家には、声をかけなくていい。
……彼女に敵意を持ちうる一族だ。選別からは外す」

「かしこまりました」

「選ぶべきは、沈黙と礼節を守れる家の娘たち。
彼女が“目立たず済むため”の空間を、私の手で整えねばならない」

それは“好意”ではなかった。
少なくとも、アシュレイ自身はそう自覚していた。

彼女を守りたい――という言葉で飾るには、
彼の心に宿ったものは、あまりにも切実で、深く、厄介だった。

（あの目を、誰にも向けてほしくない）

（あの沈黙を、誰にも聞かせたくない）

それが愛なのか、執着なのか、
アシュレイにはまだわからなかった。

だが、ひとつだけははっきりしていた。

――彼女を手に入れられない未来を、私は想像できない。

そういう生き方を、私は選んだのだ。

イザークが静かに辞去し、部屋には再び静寂が戻る。

アシュレイは、窓の外を見た。

陽の光は、穏やかに庭の白い花々を照らしていた。
けれど、胸の奥に差し込むそれは、どこか冷たい影を含んでいた。