十八歳で必ず死ぬ令嬢ですが、今日もまた目を覚ましました【完結】

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王宮の中庭に、秋めいた風が吹いていた。

セディス・ノクターンは、控えめに設えられた東の離れの小庭で、
かつての学友――今は第二王子殿下たるアシュレイと、久しぶりに向かい合っていた。

「殿下。……いや、アシュレイ」

「敬称は要らない。お前がそう呼ぶと、窮屈になる」

アシュレイは微笑を見せながら、銀のカップを卓に置いた。
その物腰はいつも通り丁寧で、どこか芝居がかった余裕さえある。

だが、セディスはその仮面の奥を、子どもの頃から知っていた。

「エルセリアのことだ」

短く切り出した。

アシュレイはそのまま黙り、目線だけで“続けていい”と促した。

「妃に据えるつもりだと、宮中の水面下ではもう囁かれている。
……本気なのか？」

アシュレイは笑わなかった。
視線をわずかに落とし、そして静かに言葉を返した。

「本気でなければ、今さら彼女の名を持ち出したりしない」

「そうか」

セディスの声は低く、どこか沈んでいた。

「だがな、アシュレイ。
お前が本気であるということと、妹が傷つかないということは、別だ」

アシュレイは目を細めた。
そのまま数秒、言葉を探すように沈黙し、やがて低く言った。

「私は……あの人が、ただ傍にいてくれるなら、それでいいと思っていた。
だが、時間が経つほどに気づいたんだ」

「気づいた？」

「“ただ傍にいてくれる”ということは、誰の傍でもあり得る、ということだと。
……私はそれが耐えられない」

セディスはその言葉に、わずかに眉を動かした。
嫉妬の気配。所有の欲望。
だが、それは子どもじみたものではなかった。

「私は、彼女のためなら何でもする。
それが、彼女にとって迷惑であっても、きっとやめられない」

「だから囲うのか」

「ああ。囲うし、守る。
何者にも触れさせない。それが過ちなら――私の罪だ」

セディスは静かにカップを置いた。
空は澄み、風が揺れた。
その隙間に、兄としての最後の言葉が滑り込んでいった。

「ならば……大切にしなかったら、俺はお前を許さない」

一切の冗談も、含みもなかった。

アシュレイはその言葉を、まっすぐに受け止めた。

「当然だ。
大切にする。それ以外の未来など、思い描いていない」

二人の間に、沈黙が流れる。
それは決して冷たいものではなかった。
互いが、それぞれの方法でエルセリアを“守る者”として、
初めて言葉を交わした、その静かな確認だった。

「それに……」

アシュレイはふと笑って言った。

「彼女の兄が敵に回る未来も、私は想像したくない。怖いからな」

「気づいていたか」
セディスも笑った。

その笑みは、一度も彼女の前で見せたことのない、優しい兄の顔だった。