戦乙女の選ぶ道

5章 本格侵攻

①

フィオラたちが南部の村を守り抜いてから数日が経った。
陣営にはひと時の静けさが訪れていたが、戦いの傷跡は深く、兵士たちは戦力の再編や補給活動に追われていた。

フィオラは自ら指揮を執り、各部隊を効率的に動かしながら、可能な限り戦力を回復させる努力を続けていた。しかし、その表情には微かな緊張の色が見え隠れしていた。

「……ライナー・フォルクスがこのまま黙っているとは思えない。」

彼女の脳裏には、最後に見たライナーの姿が何度も浮かんでいた。
彼は撤退した。だが、それは敗北を意味していない。むしろ、彼女を揺さぶるための一手だったのではないか――そんな予感が、彼女の胸を締め付けていた。

「フィオラ。」

ロイドの声に、彼女は思考から引き戻された。
振り返ると、彼が地図を持って歩み寄ってきた。

「偵察隊から報告があった。隣国軍が北西の森林地帯で新たな動きを見せているらしい。」

「北西の森林……。それって、国境を越えてすぐの場所よね。」

フィオラは地図を見つめながら呟いた。
その地域は、地形が複雑で視界が遮られやすく、奇襲には最適な場所だった。

「補給路を狙っているのかしら。」

「可能性は高い。でも、隣国の動きが規模的に大きすぎる。単なる補給路の襲撃ではないと思う。」

ロイドの言葉に、フィオラも頷いた。
その規模が示すもの――それは、全面的な進軍の予兆だった。

数時間後、偵察隊の追加報告が届いた。
ライナー・フォルクス率いる紅炎の術師団が、北西の森林地帯を抜けて国境の防衛拠点に接近中だという。

「ついに動き出した……！」

フィオラはその報告に息を呑んだ。
彼が自ら動くということは、相手の本気を意味している。それは、これまでの戦闘以上に苛烈なものになるだろう。

「全軍に警戒態勢を指示して。補給拠点の防御を固めつつ、敵の動きを注視するわ。」

彼女の声には毅然とした響きがあった。だが、その胸には不安も混じっていた。

「……彼は何を狙っているの？」

その頃、ライナーは自軍の前線に立ち、冷静に地図を見下ろしていた。
北西の森林地帯を抜けるルートは、相手の防衛網を崩すために選ばれたものだった。

「ここを突破すれば、彼女たちは防衛ラインを再編する暇もなく混乱に陥る。」

彼はそう呟き、部下たちに指示を送った。

「術師団の魔力を最大限に集中させろ。この一撃で相手の士気を完全に崩す。」

部下たちは彼の指示に従い、準備を始めた。
その目には冷徹な光が宿っていたが、ライナーの胸には別の感情が渦巻いていた。

「フィオラ・カイゼルン……お前はこの試練にどう応える？」

彼は、彼女がどこまで自分の期待に応えてくれるかを試そうとしていた。
それは、敵としての興味以上のものだったが、彼自身もその感情を完全には理解していなかった。

夜、フィオラは地図を見つめながら作戦を練っていた。
隣国軍の動きを予測し、それに対抗するための手を考える。だが、相手がライナーである以上、単純な防御では到底持ちこたえられない。

「こちらから仕掛けるしかないわ……。」

彼女は地図の一点を指差しながら呟いた。
北西の森林地帯――そこに敵の進軍を誘導し、包囲網を形成するのだ。

「大胆だな。」

ロイドが地図を覗き込みながら言った。

「でも、成功すれば奴らの勢いを削ぐことができる。」

「成功すれば、ね。」

フィオラは小さく笑ったが、その目には決意が宿っていた。

「でも、これしかないの。」

「……俺が君を守る。どんな状況になっても。」

ロイドの言葉に、フィオラは短く頷いた。

「ありがとう。でも、私は指揮官として、この戦いを勝たなければならない。」