戦乙女の選ぶ道

5章 本格侵攻

⑦

フィオラは陣営の中で、自分の魔力の消耗を回復させるために静かに座っていた。戦闘が終わっても、彼女の胸には休まる暇がない。勝利を得たものの、その代償の大きさを感じていた。

「私たちは勝ったけれど……彼の狙いがまだ見えていない。」

彼女は地図を見つめながら呟いた。ライナー・フォルクスの動きは、常に一手先を見据えたものだ。今回の撤退もただの敗北ではなく、次の動きの布石であると彼女は直感していた。

その時、天幕の外からロイドの声が聞こえた。

「入るぞ、フィオラ。」

彼は少し疲れた顔をしていたが、フィオラを見ると安心したように息をついた。

「どうしたの？ あなたも少し休んだ方がいいわ。」

「お前に言われたくはないな。自分は全く休んでいないくせに。」

ロイドは冗談めかして言いながら、彼女の隣に腰を下ろした。そして、彼女が見ている地図を覗き込む。

「また考え込んでいるのか？ ライナーの次の動きを。」

「ええ……。彼が撤退するなんて、やっぱりおかしい。次の狙いがどこなのか、それが気になるの。」

ロイドは静かに頷き、しばらく黙って考えていた。彼はフィオラにとっての安心できる存在でありたいと思っているが、彼女の言葉から漂う不安を完全に拭い去ることはできなかった。

「ライナーは確かに厄介だが、今回は俺たちが優勢だった。次の動きが何であれ、俺たちがここでしっかりと防御を固めれば問題ない。」

「……でも、もし彼が私たちの裏をかこうとしていたら？」

フィオラの言葉には、一つの疑念が込められていた。それは、ライナーがただの敵将ではなく、戦場の外にある何かを見据えているのではないか、という直感だった。

ロイドは少し考えた後、口を開いた。

「フィオラ、お前はあいつに何か感じているのか？」

「……どういう意味？」

「俺には、お前があいつに引かれているように見える。それが、俺には……理解できない。」

ロイドの言葉にフィオラは驚いた顔をしたが、すぐに視線を落とした。彼の言葉は彼女の胸に刺さるものがありながらも、正確に自分の感情を言い表しているように思えた。

「ライナーは敵よ。それは変わらない。でも、彼の言葉や行動には、何かがある。敵としてだけでは説明できない何かが……。」

ロイドはそれを聞いて目を閉じ、静かに息をついた。そして、ゆっくりと彼女を見つめた。

「お前の心がどこに向いていようと、俺はお前を守る。それだけは絶対に変わらない。」

その言葉は真っ直ぐで力強く、フィオラの胸をじんわりと温めた。彼女は小さく微笑み、ロイドの言葉に感謝を示した。

「ありがとう、ロイド。あなたがいてくれるから、私はここまで来られた。」

彼は静かに頷き、それ以上は何も言わなかった。

その夜、陣営には緊急の報告が届けられた。偵察隊からの情報によれば、ライナー率いる隣国軍が再び動き始めたという。だが、その進路は予測できないほど曖昧であり、どこを狙っているのかが掴めなかった。

フィオラは報告を聞くと、地図を見ながら何かを考え込んだ。

「……彼の狙いが南ではないなら、北部が危険ね。防御の手薄な場所を狙ってくる可能性が高い。」

ロイドが彼女の横で地図を覗き込みながら言う。

「奴は陽動で目を引いて、手薄な場所を突くのが得意だ。だが、今回はその逆もあるかもしれない。わざと北を動かして南を狙うとか。」

「ええ。どちらにしても、次の動きに全てがかかっているわ。」

フィオラはすぐに指示を出し、軍を二手に分ける準備を始めた。北と南の両方に防御を展開し、どちらかの急報にも対応できる態勢を整える。

その静けさの中、彼女の心にはまだライナーの最後の言葉が響いていた。

「君はどんな未来を望む？」

それが単なる挑発ではないと感じるたびに、彼女の胸は妙な高揚感と不安に揺れた。