戦乙女の選ぶ道

5章 本格侵攻

⑨

フィオラの号令が響き渡り、丘陵地帯の全軍が動き出した。防御を固めながら敵を迎え撃つ形で布陣した部隊は、徐々にライナー軍との距離を詰めていく。戦場の空気が張り詰める中、彼女は周囲を見渡して状況を把握していた。

「まだ敵の本体が見えない……。これが陽動だとすれば、別働隊が動いている可能性もある。」

副官が報告に駆け寄ってきた。

「北東の谷に少数の敵部隊が確認されました！おそらく別働隊です！」

フィオラは地図を見つめながらすぐに指示を出した。

「北東には弓兵と少数の魔法使いを送り、距離を保ちながら牽制して。深入りはしないように。」

「了解しました！」

副官がその場を離れると、ロイドが馬を寄せてきた。

「奴らが本気で北東を狙っているようには見えない。ライナーの本体はやはり中央だろう。」

「ええ。だけど、それだけじゃない。何か裏がある気がするの。」

フィオラの目には不安が浮かんでいた。ライナーの戦術は常に予想を超えてくる。今回も何か仕掛けているはずだという直感が、彼女の胸を締め付けていた。

「心配するな。お前が指揮している限り、俺たちは崩れない。」

ロイドの声には力強さがあり、それがフィオラの不安を少しだけ和らげた。

「ありがとう、ロイド。あなたがいるだけで、私は……。」

その言葉を続ける前に、遠くで爆音が響いた。

「……始まったわね。」

フィオラは馬を駆け、前線へ向かった。

戦場では、紅炎の術師団が激しい攻撃を繰り出していた。彼らの魔法は丘陵地帯の防御壁を次々に破壊し、前進を続けている。フィオラはその光景を見て、素早く判断を下した。

「全員、第二防御ラインまで後退して！魔法部隊は遅滞戦術を展開して、時間を稼ぐのよ！」

兵士たちは彼女の指示に従い、秩序を保ちながら移動を開始した。混乱を最小限に抑えるその動きは、フィオラの冷静な指揮によるものだった。

「やっぱり……ライナーはここを狙っている。」

彼女が呟いたその時、紅炎の中から赤いマントが現れた。ライナーが自ら前線に立ち、剣を掲げて指示を送っている。

「彼が……ここにいる。」

フィオラの胸に緊張が走った。彼との再対決の時が来たのだ。

ライナーは前線を見渡しながら、静かに剣を下ろした。

「敵軍は秩序を保っている。さすがだ、フィオラ・カイゼルン。」

彼の声は低く、それでも部下たちにしっかりと届いていた。

「だが、彼女はまだ迷っている。この戦いが何を意味するのかを、本当には理解していない。」

ライナーは部下に目配せし、次の指示を出した。

「全軍、前進を続けろ。目標は第二防御ラインの突破だ。」

彼の指示で軍勢が動き出し、さらに激しい戦闘が繰り広げられた。

フィオラは第二防御ラインで兵士たちを鼓舞しながら、ライナーの動きを注視していた。彼が前線に立つことで敵軍の士気が高まっていることに気づく。

「彼を止めなければ、この戦いは終わらない……。」

彼女は魔力を練り上げ、再び水の波動を展開した。その勢いで敵軍の進軍を一時的に食い止める。

「ロイド、私が前に出るわ。」

「無茶だ！お前がここを離れれば、指揮が乱れる！」

「大丈夫。私がいなくても、ここを守れるだけの力はある。」

ロイドは反論しようとしたが、彼女の目の中に宿る強い意志を見て言葉を飲み込んだ。

「……分かった。でも、絶対に無茶をするな。」

フィオラは頷き、ライナーに向かって馬を駆け出した。

二人が再び相対する。
フィオラの魔力が水の槍となり、ライナーの炎の剣と激突する。互いの力がぶつかり合い、戦場全体がその余波に揺れる。

「君がここまで来るとはな。やはり、お前はただの指揮官ではない。」

ライナーの声には冷静さがあったが、その奥に何かを試すような響きがあった。

「私はこの戦争を終わらせたいだけ。あなたを止めるためにここにいる。」

「そうか……。だが、その望みを叶えるために、お前は何を犠牲にするつもりだ？」

彼の問いに、フィオラは一瞬答えられなかった。その隙を突いて、ライナーの炎が彼女に迫る。

「くっ……！」

フィオラは咄嗟に防御魔法を展開し、なんとか攻撃を防ぐ。だが、彼の言葉が彼女の胸に残り続けた。

「私は……。」