魔力ゼロの英雄の娘と魔族の秘密

8章 古代戦場跡

④

長期の任務の前に資金繰りも考え受けた簡単な依頼のあと、イアンはいつものようにアリアとユーゴが会話しているのを見つめる。
今回も無理を止められなかったと僅かばかりの悔恨と、彼女が思いとどまらない限り無理だろうという客観的な分析があった。

そうこうしているうちに、二人は話し終わったらしい。

「じゃあ、ちょっと薬草買ってくるね！」

アリアが元気よく手を振り、市場へと向かっていく。その背中を見送った後、ユーゴは静かに口を開いた。

「イアン。少し話がある。私の部屋へ来い。」

イアンは少し眉をひそめながらも、ユーゴの後を追った。

ギルドの奥にあるユーゴの執務室は、どこか冷たい静けさに満ちていた。壁一面に並ぶ魔道書と、整然と並べられた道具類が、彼の知識と力を物語っている。

ユーゴは椅子に腰掛けると、イアンに鋭い視線を向けた。その目はまるで彼の本質を見透かそうとしているかのようだった。

「アリアと共にいる理由を聞こう。」

イアンはその質問に動じることなく、短く答えた。

「彼女に頼まれたからです。」

「それだけか？」
ユーゴがさらに問い詰める。

「……。」
イアンは一瞬だけ言葉に詰まり、続けた。

「私にとって、彼女は……私の呪いに影響されない唯一の存在です。だからこそ、彼女を守ることに意味を感じています。」

ユーゴはその答えを聞いてしばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。

「ならば、もう一つ聞こう。君は彼女をどう思っている？」

イアンはその質問にわずかに目を伏せた。

「彼女は、私が理解できないほど無邪気で、強い。そして、時折……眩しい。」

「眩しい、か。」
ユーゴはその言葉に軽く笑みを浮かべた。

「イアン、君が彼女を守ろうとしていることは分かる。だが、これから先、彼女が背負う運命は君の力だけで解決できるものではない。」

イアンは静かに頷いた。

「分かっています。だが、私は彼女のそばにいる。それ以外の選択肢はありません。」

ユーゴは彼の決意を見極めるようにじっと見つめた後、言葉を続けた。

「いいだろう。ただし、覚えておけ。もしアリアに何かがあったとき、街に逃げ込めば、私が何とかする。」

「街に……？」

「そうだ。この結界がある限り、外部の脅威は防げる。だが、それ以上の事態に発展すれば、君一人で彼女を守り切ることは不可能だ。」

ユーゴの言葉には、明確な警告と信頼が込められていた。

「君には、彼女を街まで連れ戻す責任がある。それ以上のことは、私が引き受けよう。」

イアンはその言葉を聞いて一瞬だけ息を飲んだ。ユーゴの力は確かだ。結界を通じて街を守る力だけでなく、その覚悟も並外れている。しかし、それでもアリアのことを任されることには重い責任を感じざるを得なかった。

「……分かりました。必ず彼女を守り抜きます。」

「ならばいい。」
ユーゴは短く言い、席を立った。

そのとき、部屋の扉が勢いよく開いた。

「ただいまー！薬草買ってきたよ！」
アリアが嬉しそうに袋を抱えて戻ってきた。

「どうしたの？二人して難しい顔して。」

「いや、少し仕事の話をしていただけだ。」
ユーゴが微笑を浮かべる。

「ふーん。じゃあ、そろそろ準備も終わるし、次の冒険に出発だね！」
アリアが元気よく言う。

「その意気だ。だが、無茶だけはするなよ。」
ユーゴが釘を刺すように言う。

「大丈夫だって！ちゃんとイアンもいるし！」
アリアはイアンを見て笑った。

イアンは彼女の言葉に短く頷き、ユーゴの視線を受け止めるように目を合わせた。その中には、確かな決意が宿っていた。