魔力ゼロの英雄の娘と魔族の秘密

9章 失われし魔法の塔

⑤

夕暮れの空が赤く染まる頃、アリアとイアンは街の結界が見える丘の上に立っていた。塔での戦闘の疲労が二人の体に残っていたが、その先にはいつもの穏やかな街並みが広がっている。

「やっと帰ってきたね。やっぱりこの街って落ち着くなぁ。」
アリアが深呼吸をしてから微笑む。

「これほどの戦いの後で、そのように思える君が羨ましい。」
イアンが淡々と答える。

「だって、ここは私の故郷だからね。何があっても、この街が無事ならそれでいいかなって思えるんだ。」
アリアの言葉には、彼女が街を愛している気持ちが込められていた。

イアンは少しだけ視線を落とし、彼女の言葉を反芻する。自分にはそんな風に心を寄せる場所がないことを改めて感じた。

ギルドに戻ると、ユーゴがすでに二人を待っていた。机の上には何冊もの古い魔法書が積まれ、彼の厳しい顔つきが塔での冒険の報告を待ち望んでいるのを表していた。

「無事に戻ったようだな。」
ユーゴが顔を上げる。

「もちろん！ほら、これを見てよ！」
アリアは塔で見つけた古い本を差し出した。

ユーゴは本を受け取り、素早くページをめくる。その眼差しには、塔での冒険に対する関心と警戒心が入り混じっていた。

「なるほど……やはり、この剣には相当な力が秘められているようだな。」
ユーゴが目を本から離し、「選ばれし刃」を見つめる。

「でも、その代わりに命を削るんだってさ。」
アリアが少し苦笑いしながら答える。

「その通りだ。君がどれほど強くても、この剣の力に頼りすぎれば、いずれその代償を払うことになる。」
ユーゴの言葉には、彼女を思う気持ちが滲んでいた。

「分かってるよ。でも、これがあればもっと強くなれるんだから！」
アリアは明るく笑って見せたが、その言葉には微かな不安が含まれていた。

その夜、ギルドを出た二人は夜風に吹かれながら静かに歩いていた。アリアは剣の柄に触れながら、ぽつりと口を開く。

「ねえイアン、この剣……どう思う？」

「どう思う、とは？」
イアンが少し首を傾げる。

「便利だし、すごい力があるけど、使うたびに自分が削られていくのを感じるの。そんな剣、普通の人だったら怖いよね。」
アリアが剣を見つめながら言う。

「君は怖くないのか？」
イアンの声には、どこか慎重さが滲んでいた。

「……怖いよ。でもさ、これがあればみんなを守れるって思うと、怖さよりも力になりたい気持ちが勝っちゃうんだ。」
アリアは自嘲気味に笑った。

イアンはその言葉を聞いて、ふと口を開いた。

「君がその剣を使う理由は理解できる。しかし、君自身を犠牲にしてまで守ろうとするのは……愚かだ。」

「愚か、か……。そうかもね。でも、それが私なんだよ。」
アリアはイアンを見上げて微笑んだ。その笑顔はどこか無邪気で、それでいて強い意志を感じさせた。

イアンは彼女の横顔を見つめながら、自分がこの場所にいる理由を改めて考えた。彼女がこの剣を手にして戦い続ける限り、彼女の命は少しずつ削られていく。それを止める術がない自分に苛立ちを覚える一方で、彼女を守りたいという思いがますます強くなるのを感じていた。

「君は無鉄砲だ。それでも……君の決意を否定するつもりはない。」
イアンはそう静かに告げた。

「ありがと、イアン。」
アリアは再び笑顔を見せ、その笑顔が夜の闇に温かく溶け込んでいった。